L’autodécrite « sirène à un million de dollars » du grand écran, Esther Williams est morte dans son sommeil jeudi dernier à son domicile de Los Angeles. Elle avait 91 ans.
Les studios MGM ont arraché Williams à l’obscurité alors qu’elle était encore adolescente et lui ont promis qu’elle suivrait les étapes de la carrière de la patineuse sur glace Sonja Henie, mais que sa célébrité embrassée se trouverait entourée d’eau, plutôt que sur la glace.
Lorsque j’ai interviewé la toujours candide et rafraîchissante Williams en juin 1996, elle était à Chicago chez Marshall Field’s pour promouvoir sa ligne de maillots de bain, qui en était à sa huitième année.
Et elle avait quelques conseils pour les actrices et les acteurs vieillissants.
« Sachez quand sortir du show-business pendant que vous êtes encore en avance dans l’industrie », a-t-elle dit.
« Les gens me demandent pourquoi ils ne me voient plus dans des films ou des émissions de télévision », a déclaré la Williams, alors âgée de 74 ans.
« Quand vous avez été traité comme je l’ai été chez MGM, qui veut faire des camées de cinq minutes dans des sitcoms télévisés ? C’est pourquoi vous ne m’avez jamais vu dans un épisode de La croisière s’amuse. Ces émissions sont pour une armée de has-beens et de stars en devenir. »
Sa ligne de maillots de bain, conçue par Williams, était basée sur les styles de maillots de bain qu’elle a rendus célèbres durant sa carrière cinématographique des années 1940 et 1950.
« Quand je suis arrivée chez MGM, mes maillots de bain ont été les premiers que le département des costumes du studio a eu à concevoir », dit-elle.
« Avant moi, le seul autre costume qu’ils ont fait était ce pagne étriqué qu’ils ont fait pour la star olympique de la natation Johnny Weismuller à porter dans ces films de Tarzan. Et croyez-moi, son costume n’était même pas imperméable. »
Williams a déclaré que le début des années 1940 n’était pas une période facile pour les maillots de bain ou les stars olympiques.
« Je devais participer aux Jeux olympiques de 1940 en Finlande. Mais Adolf Hitler et les pressions de la guerre ont annulé nos Jeux olympiques », dit-elle.
En raison de la pénurie de tissu pendant la guerre, elle dit que certains des premiers maillots de bain étaient fabriqués à partir de parachutes.
« Ce tissu était peut-être correct pour sauter des avions, mais il est sûr qu’il ne faisait pas beaucoup pour la silhouette d’une femme », dit-elle.
« J’aime que mes filles soient couvertes. Je ne les déshabille pas. Je les habille. Je leur dis que la pire des choses est qu’elles traînent. C’est pourquoi mes costumes sont construits avec beaucoup de soutien. Dieu prend soin des femmes de 15 à 21 ans. Après cela, elles sont à moi. »
Williams a également dit qu’elle aimait utiliser des tissus pratiques pour ses maillots de bain.
« Je rendais visite à mon amie Jane Russell chez elle à Santa Barbara, » dit-elle.
« Et j’ai dit, ‘Jane tu es toujours si belle. Est-ce que quelqu’un fait tous tes vêtements ? ». Et elle a dit, ‘Esther, la seule chose que je suis pointilleuse sur mes vêtements est : « S’ils ne vont pas dans une machine à laver, je ne les porte pas. Et elle a raison. Les vêtements ne devraient pas avoir besoin de beaucoup de soins particuliers. »
Pendant sa carrière au cinéma, Williams a partagé la vedette avec plusieurs des meilleurs acteurs du box-office que MGM avait à offrir, notamment Mickey Rooney, Peter Lawford, Red Skelton, Jimmy Durante, Van Johnson, Gene Kelly et Frank Sinatra.
Elle a dit que son premier essai à l’écran était avec Clark Gable en tant que remplaçante de Lana Turner après que celle-ci se soit enfuie à New York pour épouser le chef d’orchestre Artie Shaw.
En 1950, Williams était la star féminine qui rapportait le plus d’argent, juste derrière Betty Grable.
Williams a dit qu’au fil des ans, elle apprendrait à gérer toutes les critiques qui lui parviennent.
Alors qu’elle jouait dans les « Ziegfeld Follies » en 1944, sa coéquipière comédienne Fanny Brice a commenté à propos de Williams : « Wet she’s a star, dry she ain’t. »
Williams n’a pas hésité à admettre que chacun de ses films n’était pas une « œuvre d’art ». »
« Pendant que j’étais à la MGM, ils n’ont jamais fait que changer mes acteurs principaux et l’eau de la piscine », a-t-elle dit.
Mais l’un de ses premiers rôles, l’amant latin Fernando Lamas, avec qui elle a joué dans le film « Dangerous When Wet » en 1953, l’a marquée durablement.
Après des mariages ratés avec le docteur Leonard Kovner et le chanteur Ben Gage, Williams a épousé Lamas en 1969 après son divorce avec l’actrice Arlene Dahl. Lamas, qui est décédé en 1982, et Dahl, qui a 87 ans, sont les parents de l’acteur de télévision Lorenzo Lamas de « Falcon Crest » fame.
Lorenzo Lamas, a déclaré jeudi : « Ma belle-mère Esther Williams est décédée paisiblement ce matin. La meilleure prof de natation et la meilleure maman de l’âme. RIP. »
En plus de son beau-fils issu de son mariage avec Lamas, Williams a eu trois enfants de son mariage avec Gage, Benjamin Stanton, Kimball Austin et Susan Tenney.
Après la mort de Lamas en 1982, Williams a regagné la lumière olympique dans une certaine mesure. Ayant popularisé la natation synchronisée avec ses films, elle était co-animatrice de l’événement à la télévision lors des Jeux olympiques de 1984 à Los Angeles.
Williams a passé une grande partie de ses dernières années à faire la navette entre sa maison de Brentwood, en Californie, et New York pour superviser les conceptions de sa nouvelle ligne de vêtements de sport et de maillots de bain. Plus tôt dans sa carrière, elle a également prêté son nom et son aval à une ligne de piscines.
Au moment de son décès, elle était mariée à son quatrième mari Edward Bell, qu’elle a épousé le 24 octobre 1994.
