Neatorama présente un billet invité de l’acteur, comédien et voix off Eddie Deezen. Visitez Eddie sur son site Web.
Les frères Wright, Wilbur et Orville, ont été les premiers pilotes à réussir un vol habité, lorsqu’ils ont fait voler leur avion à Kitty Hawk, en Caroline du Nord, en décembre 1903. Bien que beaucoup pensent que les frères Wright ont volé ensemble dans un avion ce jour historique, c’est faux. C’est le frère Orville qui s’est envolé pendant 12 secondes ce jour-là et a prouvé que l’homme pouvait effectivement voler. Mais Orville Wright détient un autre record de vol. Il était le pilote du premier vol de l’histoire où un passager est mort.
Orville Wright fait une démonstration de l’avion au-dessus de Fort Myer, en Virginie.
En 1908, cinq ans après ce vol légendaire, les frères Wright parcouraient les États-Unis et l’Europe pour faire la démonstration de leur fabuleuse machine volante. Tout se passe bien -jusqu’en septembre 1908. C’était l’époque où Orville Wright faisait des démonstrations de vol à Fort Myer, en Virginie.
L’armée américaine était intéressée par l’achat de l’avion des frères Wright pour l’utiliser comme avion militaire. C’était le travail du plus jeune frère Wright de montrer combien leur avion, « le Flyer », était sûr et pratique. Orville Wright l’avait déjà fait auparavant.
Le 10 septembre, il a fait monter avec succès le premier passager officiel, le lieutenant Frank D. Lahm. Deux jours plus tard, Orville a fait voler le major George O. Squier pendant neuf minutes. Si ces deux premiers vols se sont déroulés à merveille, le suivant allait être une catastrophe.
Thomas Selfridge et Orville Wright avant le décollage.
C’est le 17 septembre 1908 qu’Orville Wright emmène le lieutenant Thomas Selfridge, âgé de 26 ans, pour une nouvelle démonstration. Une foule enthousiaste de 2 000 personnes s’est rassemblée pour assister au vol. Selfridge salue la foule au moment où l’avion décolle. Selfridge est le passager le plus lourd à ce jour, pesant 175 livres.
Wright a fait trois tours au-dessus du terrain de parade à environ 150 pieds lorsqu’il a entendu un tapotement sur l’avion. Puis deux grosses bosses se sont fait entendre et l’avion a commencé à trembler. Wright a essayé de couper les moteurs et espérait pouvoir planer jusqu’au sol en toute sécurité. Puis il a entendu quelque chose tomber de l’avion (on a découvert plus tard qu’il s’agissait d’un des propulseurs de l’avion). L’avion ne répondait pas à la direction.
Selfridge ne cessait de regarder Wright pour voir comment il réagissait. Alors que l’avion tombe à une hauteur de 75 pieds, Selfridge laisse échapper un « Oh-oh ! » presque inaudible. L’avion s’est écrasé durement sur le sol et a laissé un énorme nuage de poussière.
Orville Wright a été désincarcéré du crash en premier. Il était ensanglanté mais conscient. Thomas Selfridge n’a pas eu cette chance. Lorsqu’il a finalement été délogé de l’épave, il était ensanglanté et inconscient. Il ne devait jamais reprendre conscience.
Les deux hommes ont été transportés en urgence à l’hôpital voisin sur des civières. Selfridge a été opéré cette nuit-là, mais il est mort d’une fracture du crâne. Il est la première personne à mourir dans un accident d’avion. Selfridge a été enterré avec les honneurs militaires au cimetière national d’Arlington.
Orville Wright avait échappé à la mort, mais il avait une jambe cassée, plusieurs côtes cassées, des coupures sur la tête et plusieurs contusions. Il est sorti de l’hôpital le 31 octobre. Bien qu’il devait marcher et voler à nouveau, il a souffert de la douleur de sa fracture de la hanche du reste de sa vie.
Wilbur Wright est mort en 1912. Mais son frère cadet Orville a survécu jusqu’en 1948, soit quarante années complètes après avoir piloté le premier accident d’avion mortel.
