Ovide est né le 20 mars 43 avant J.-C., à Sulmo(connue aujourd’hui sous le nom de Sulmona), en Italie. Il est considéré par certains comme le dernier des poètes de l’âge d’or(Horace, Vergil), ou par d’autres comme le premier des poètes de l’âge d’argent(Statius, Lucan). Contrairement aux autres poètes de l’âge d’or qui ont survécu aux guerres qui ont marqué la chute violente de la République romaine, Ovide est le premier à être arrivé à maturité au début de l’Empire romain(l’âge d’Auguste).
Ovide n’était pas considéré comme un Romain, mais comme un Paeligien puisque sa famille était originaire de Sulmo. Cependant, les Paeligini ont longtemps été associés à Rome, et sa famille était bien connue localement. À la mort de son frère aîné, sa famille transfère tous ses espoirs sur Ovide. Il se rend à Rome et entame une carrière dans le gouvernement. Il devint soit l’un des tresuiri monetales (administrateurs de la monnaie), soit l’un des tresuiri capitales (administrateurs des prisons et des exécutions), on ne sait pas lequel. Plus tard, il devient l’un des decemuiri stlitibus iudicandis, une sorte de juge. Il était en passe de devenir le premier sénateur romain de Sulmo. Cependant, il a décidé de quitter le gouvernement et de poursuivre une carrière et une vie de poète.
Il a commencé sa carrière en écrivant des poèmes d’amour. Il n’a écrit qu’en couplet élégiaque et en hexamètre, bien qu’il ait eu tendance à s’en tenir au premier pour la majorité de ses œuvres. On sait qu’il a écrit au moins une pièce de théâtre au début de sa carrière littéraire. Sa plus grande œuvre est cependant les Métamorphoses, une épopée d’un genre inhabituel. Ovide y travaillait probablement encore lorsqu’il a été exilé à Tomi en 8 après J.-C., où il a continué à écrire des poèmes, dont la plupart portaient sur sa situation malheureuse. Techniquement, cependant, sa punition n’était pas ce que les Romains considéraient comme un exil (exsilium en latin), mais comme une relégation (relegatio), une punition beaucoup plus douce qui, pour une fois, n’incluait pas la saisie des biens. Les raisons de son exil sont très floues, il n’y a que des indices à trouver dans ses écrits de cette période comme dans Tristia où il dit que :
« Bien que deux crimes, une chanson et une erreur, m’aient détruit,
sur la cause de l’unique acte, je dois rester silencieux »
Plus tard, dans son Ars Amatoria, il donne quelques indices sur ce qu’a pu être l’erreur :
« Pourquoi ai-je vu quelque chose ? Pourquoi ai-je rendu mes yeux coupables ? Pourquoi ai-je imprudemment appris un péché ? »
Il admet librement avoir eu connaissance de quelque chose, mais nie toute implication réelle dans un crime.
Après son retour d’exil, Ovide a connu un immense succès littéraire et les poètes ultérieurs l’ont souvent imité. Ses influences se sont étendues au Moyen Âge et à la Renaissance. La popularité des Métamorphoses est restée forte, même à cette époque, ainsi que celle de ses autres écrits. Les versions allégoriques de ses œuvres étaient largement diffusées et de nombreuses histoires de la mythologie grecque et romaine sont plus connues dans leurs versions par Ovide. Par exemple, son histoire de Pyrame et Thisbé (livre quatre des Métamorphoses) est devenue la source de Roméo et Juliette de Shakespeare. Shakespeare n’est pas le seul écrivain de cette époque à avoir été influencé par les écrits d’Ovide, parmi les plus connus figurent Chaucer et Milton.
Bien que l’on ne sache rien des circonstances de sa mort (on sait seulement que la date se situe entre 17 et 18 ans), Ovide est très probablement l’un des écrivains les plus influents de son époque. Ses influences sont évidentes dans de nombreuses œuvres d’auteurs nés des générations après sa mort. À bien des égards, il est encore bien vivant dans la riche histoire littéraire qu’il a laissée derrière lui. Son empreinte sur le monde n’a pas été faite avec des pierres ou des effusions de sang, mais avec des mots que beaucoup apprécient encore aujourd’hui et apprécieront pour des générations à venir.
