Pancho Villa est né Doroteo Arango le 5 juin 1878 à San Juan del Rio, Durango. Sa vie de paysan orphelin se termina, selon la tradition, lorsqu’il défendit sa sœur contre le propriétaire de l’hacienda. Il est devenu chef de bandit et marchand de chevaux, a changé de nom et a finalement rejoint les madéristes à Chihuahua sous la direction d’Abraham González.
Sans éducation formelle, Villa devait apprendre les objectifs révolutionnaires en s’associant avec Francisco Madero et son mouvement. Villa s’est rebellé contre le régime de Porfirio Díaz et, en raison de ses succès en tant que guérillero, de sa connaissance du terrain et de ses compétences en tant qu’organisateur, a reçu le grade de colonel. Le 11 mai 1911, ses forces et celles de Pascual Orozco attaquent et prennent Ciudad Juárez contrairement aux ordres de Madero. Cette victoire marque le triomphe de la révolution de Madero.
Après l’accession de Madero à la présidence, Villa retourne à la vie civile comme homme d’affaires, mais la rébellion d’Orozco en 1912 le ramène dans la mêlée, défendant le régime de Madero d’abord indépendamment puis sous les ordres de Victoriano Huerta. Emprisonné et sur le point d’être fusillé par Huerta pour insubordination, Villa est sauvé par l’intervention de Raúl Madero, le frère du président. Emprisonné pendant un certain temps, il s’est échappé aux Etats-Unis. Il est revenu au Mexique avec une poignée de compagnons pour combattre l’usurpateur Huerta après la mort de Madero. En septembre 1913, cette poignée était devenue le noyau de la Division du Nord de Villa.
Dans la lutte contre Huerta, Villa était dans une alliance difficile avec Venustiano Carranza et Emiliano Zapata. Les villistas prirent Torreón et gagnèrent la bataille cruciale de Zacatecas (23 juin 1914). Entre-temps, les irritations s’étaient accumulées et rendaient le conflit inévitable une fois l’ennemi commun vaincu. Les différences étaient en partie idéologiques, mais le choc des personnalités était plus important – l’entêté Carranza, fier de ses prérogatives de premier chef, et l’indomptable et indiscipliné Villa.
Après l’échec de la Convention des généraux de Carranza dans la capitale déplacée dans la « zone neutre » d’Aguascalientes, les zapatistes ont réussi à dominer le rassemblement sur le plan idéologique tandis que les villistas détenaient le contrôle militaire. Villa est nommé chef des opérations militaires de la Convention contre Carranza et, avec Zapata, il occupe Mexico en décembre 1914. Le gouvernement de la Convention ne pouvait pas commander son propre commandant. Villa vivait selon son propre code personnel, au-delà de l’autorité et de la loi. Il prenait ce qui lui plaisait, que ce soit des femmes ou la vie des hommes.
La coordination entre les zapatistes et les villistas s’est avérée difficile, voire impossible. Le gouvernement de la Convention a été contraint de quitter la capitale alors qu’Álvaro Obregón avançait depuis le sud-est. Villa s’est replié vers le nord, où il a été vaincu dans les batailles les plus massives de la révolution, à Celaya et León au printemps 1915. Le pouvoir de la Division du Nord est brisé, et le mythe de l’invincibilité de la cavalerie de Villa (les fameux dorados) explose.
Villa se retire à Chihuahua, qu’il continue de contrôler, et on lui attribue l’introduction de réformes, notamment une certaine distribution des terres. En mars 1916, furieux de la reconnaissance de Carranza par les États-Unis, Villa attaque Columbus, au Nouveau-Mexique. Pendant près d’un an, l’expédition punitive du général Pershing cherche sans succès à capturer ou à détruire le « Centaure du Nord ». Certains groupes de villistes ont été dispersés, et Villa lui-même a été blessé, mais la posture peu coopérative du régime de Carranza et l’apparente inévitabilité de la guerre avec l’Allemagne ont accéléré le retrait des forces.
Villa a continué à harceler le gouvernement de Carranza par la guérilla jusqu’à ce que le régime soit renversé par la rébellion d’Agua Prieta en 1920. L’administration intérimaire d’Adolfo de la Huerta conclut un accord par lequel Villa accepte de déposer les armes et d’accepter le rang de général de division et le ranch de Canutillo, Durango, pour le soutenir, lui et son escorte.
Pancho Villa est tué le 20 juin 1923 à Parral par des obregonistas craignant apparemment qu’il sorte de sa retraite pour s’opposer à l’élection de Plutarco Calles. Plus de quatre décennies plus tard, le Congrès mexicain vota l’inscription de son nom en or sur les murs de la chambre avec d’autres héros de la révolution mexicaine.
