Comportement
Les éléphants sont des animaux hautement sociaux avec une gamme complexe de comportements. Faites défiler pour en savoir plus ou cliquez sur un lien pour sauter directement à :
- Groupes familiaux
- Bulls solitaires
- Communication
- Comportement agressif
Groupes familiaux
Les mâles et les femelles adultes vivent séparément dans des sociétés structurées différemment.
L’unité familiale de base, appelée troupeau reproducteur, est un groupe de femelles apparentées composé d’une mère et de ses petits avec ses filles adultes et leur progéniture. L’activité du groupe et ses mouvements sont déterminés par la « matriarche », reconnaissable comme la plus grande vache du troupeau. Elle marche normalement à l’avant du troupeau, avec une autre grande femelle à l’arrière. S’ils sont dérangés, les éléphants se rassemblent autour de la matriarche et suivent son exemple.
Les troupeaux peuvent compter de 2 à 24 animaux mais lorsque le nombre d’éléphants d’un groupe dépasse une dizaine, il a tendance à se scinder en deux. Les deux familles continueront à s’associer étroitement, passant entre 35 et 70% de leur temps ensemble.
Avant que les jeunes vaches aient leurs propres veaux, elles s’occuperont des autres animaux du troupeau. Connues sous le nom de « toutes-mères », elles se précipiteront pour protéger ou aider tout veau en difficulté. Les vaches apparentées tèteront également les veaux les unes des autres.
Les veaux jouent couramment les uns avec les autres. Les activités de jeu semblent les aider à acquérir de l’expérience avec les objets, à développer des compétences de locomotion et à évaluer les capacités des autres veaux.
Taureaux solitaires
De 12-15 ans jusqu’à 20 ans, les jeunes taureaux passeront plus de 50% de leur temps loin de l’unité familiale, pour finalement la quitter entièrement.
Malgré leur nature solitaire, les taureaux ont également une forme complexe d’organisation sociale. Après être devenus indépendants, ils peuvent se promener seuls ou former de petits groupes célibataires temporaires de 2 à 14 animaux.
Les taureaux errent plus largement que les vaches et, pendant les périodes de musth, s’aventureront loin de leur domaine vital à la recherche de possibilités d’accouplement.
Les taureaux très âgés seront souvent trouvés loin des troupeaux principaux, dans des zones marécageuses. Comme leur dernière dent s’use, ils ont besoin d’être proches d’une végétation douce qui nécessite un minimum de mastication.
Communication
Les éléphants communiquent par les gestes, le toucher, l’odorat et les sons.
Lorsqu’ils rencontrent un autre individu, une sorte de « cérémonie de salutation » a lieu où un animal insère le bout de sa trompe dans la bouche de l’autre.
Les éléphants utilisent leur trompe, leurs oreilles et les mouvements de la tête pour indiquer une agression.
Vocalement, les éléphants sont capables de gronder, de beugler, de grogner et de claironner. La plupart des bruits de grondement sont en dessous de la gamme de fréquences de l’audition humaine et on pense qu’ils peuvent parcourir plusieurs kilomètres. Cela signifie que les éléphants peuvent savoir où se trouvent les autres animaux et prendre des mesures pour les rejoindre ou les éviter. Les grognements sont généralement utilisés pour saluer ou exprimer la colère. Les soufflets indiquent la peur. La trompette peut être utilisée comme une alarme, dans le cadre de manifestations de menace ou simplement pour exprimer la colère ou l’excitation.
Comportement agressif
Les éléphants sont généralement des animaux pacifiques. Les femelles peuvent cependant être agressives en présence de jeunes veaux et les mâles peuvent être exceptionnellement agressifs pendant le musth. Tous les éléphants peuvent devenir agressifs lorsqu’ils sont malades, blessés ou harcelés.
Les éléphants réagissent aux menaces ou aux défis de trois manières différentes. Les manifestations de dominance ou de menace sont destinées à démontrer la force supérieure et la position sociale de l’individu. Ils peuvent regarder vers la menace, en écartant les oreilles. En se tenant droit, ils lèvent la tête et les défenses. Des secousses de la tête et des mouvements de la trompe peuvent également être observés.
Les éléphants peuvent courir vers la menace dans une démonstration ou une charge réelle. La plupart des charges sont des charges factices qui sont interrompues avant que la cible ne soit atteinte. Cependant, si une attaque est suivie d’effet, un éléphant est tout à fait capable de tuer un autre éléphant, d’autres animaux (y compris des humains) ou de démolir des voitures.
Les actions défensives ou soumises mettent en évidence la peur ou l’indécision de l’éléphant. Ils comprennent l’évitement, les mouvements agités de courbure de la trompe, le jet de poussière, le balancement des pieds et un comportement alimentaire exagéré (casser bruyamment des branches, arracher de l’herbe, etc.).
Combats
Si la menace persiste, les éléphants peuvent être impliqués dans des combats très agressifs. Les blessures peuvent être fatales ou s’infecter, entraînant la mort.
Ce crâne perforé a été trouvé dans la section de Shangoni, au nord du parc national Kruger. A en juger par l’angle d’entrée de la défense, la victime devait être à genoux devant son agresseur.
La force de l’impact entre ces deux jeunes taureaux a provoqué le bris d’une de leurs défenses (les cercles montrent des morceaux d’ivoire volant dans l’air)
M. Rudi Sippel, un employé du parc, a été témoin d’une rencontre fatale avec un éléphant le long de la rivière Olifants dans le KNP :
« Un taureau plus âgé a dû perdre le combat et tentait de fuir le jeune conquérant. Ce dernier le poignardait par derrière. Le taureau plus âgé protégeait ses flancs vulnérables en tournant son arrière vers le taureau plus jeune.
Exténué, il ne pouvait plus y parvenir et le taureau plus jeune a réussi à le poignarder au cou. Lorsque la défense a percé la peau, cela a fait le même bruit qu’un coup de feu et le taureau plus âgé a beuglé d’agonie. Le taureau blessé s’est mis à genoux et a reçu plusieurs coups de couteau dans le cou et la cage thoracique avant de s’effondrer. Le jeune taureau s’est éloigné un peu, puis est revenu pour retourner le taureau sinistré et uriner sur sa tête.
Il est revenu à plusieurs reprises pour pousser et aiguillonner l’animal tombé. Le garde forestier Ben Pretorius a miraculeusement tiré sur le vieux taureau. Le tir a fait fuir le jeune taureau, mais il est revenu encore cette nuit-là pour pousser la carcasse. On a constaté que certains des coups de couteau avaient une profondeur de 50 cm. »
