Pecos Bill, un cow-boy mythique, est né de l’imagination des ouvriers des champs du sud-ouest qui racontaient des histoires à dormir debout pour passer le temps et se surpasser en vantardise. Son origine est inconnue. L’histoire raconte que Bill, le plus jeune des dix-huit enfants d’un pionnier du Texas, s’est perdu en traversant la rivière Pecos et a été recueilli par des coyotes. Il se considérait comme un coyote jusqu’à ce qu’un cow-boy le convainque de sa véritable identité, un être humain et le frère du cow-boy. Après avoir regagné le territoire civilisé, Pecos Bill est devenu le cow-boy qui a inventé toutes les astuces du métier d’éleveur ; dans divers récits, il apparaît comme un chasseur de bisons, un éleveur de bétail, un entrepreneur de chemins de fer et un travailleur des champs pétrolifères. Il apprend notamment aux spermophiles à creuser des trous, tue les serpents en leur donnant des boules de naphtaline remplies de poivre rouge et de nitroglycérine, et fait monter au lasso des troupeaux entiers de bovins à la fois. Il a chevauché tous les animaux de l’Ouest, y compris un lion des montagnes et un cyclone. Il a inventé le fer à marquer pour empêcher le vol de bétail et la chanson de cow-boy pour apaiser le bétail. Le jour de leur mariage, Slue-Foot Sue, la petite amie de Pecos Bill, était déterminée à monter le célèbre cheval de Bill, le Widow-Maker, mais l’animal la lança si haut qu’elle faillit toucher la lune. Son bustier à ressort d’acier continuait à la faire rebondir si haut que Bill a fini par l’abattre pour l’empêcher de mourir de faim. La mort de Pecos Bill est sujette à controverse. Certains cow-boys disent qu’il est mort d’avoir bu des hameçons avec son whisky et sa nitroglycérine ; d’autres insistent sur le fait qu’il est mort en se moquant des gars qui se disaient cow-boys. Quel que soit le mode de sa mort, Pecos Bill existe dans le folklore cow-boy comme une hyperbole de l’endurance, de l’esprit d’entreprise et d’autres qualités requises des cow-boys.
