Pensées d’un planétariste : Qu’est-ce qu’un planétarium ?

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Pourquoi les planétariums existent-ils encore ?

Souvent, les questions les plus difficiles à répondre sont les plus faciles à poser. Des questions comme : « Qu’est-ce que l’énergie ? » « Quelle est la température de l’espace ? » « Pourquoi le ciel est-il bleu ? » Elles impliquent toutes des termes communs énoncés simplement, mais il est impossible d’y répondre complètement sans faire appel à des idées beaucoup plus complexes. D’autres questions sont difficiles parce que la réponse est inconnue, comme : « Qu’est-ce que la matière noire ? » « Qu’y a-t-il au-delà de l’Univers ? »

Parfois, on vous pose une question difficile parce que vous ne l’avez tout simplement jamais posée auparavant.

L’autre jour, j’expliquais à un groupe d’élèves de première année en visite ce que serait le spectacle, et j’ai mentionné que les planétariums sont spéciaux et pas comme les cinémas, et l’un d’eux a demandé : « Qu’est-ce qu’un planétarium ? »

Je me suis dit : « Je vais répondre très vite et passer ensuite aux procédures de sécurité », puis j’ai commencé à trébucher sur mes mots pendant plusieurs minutes en essayant de décrire ce qu’est un planétarium.

À la fin, je pense que j’ai fini avec une « définition » du genre : « C’est une salle où on fait ressembler le plafond à des choses scientifiques pour que vous puissiez apprendre des choses que vous ne pouvez pas voir normalement. » Ce qui n’est pas une grande définition, ni dans le contenu ni dans la structure, mais le gamin a été assez gentil pour dire « Merci quand même ».

Depuis, j’ai passé pas mal de temps à essayer de répondre à cette question. La première étape – comme c’est presque toujours le cas – a été de regarder ce que Wikipédia avait à dire. Ce n’était pas très utile. Leur article est à peu près aussi précis que ma tentative initiale.

Alors, à la place, j’ai demandé à d’autres planétariens ce qu’ils pensaient et il y avait une quantité surprenante de contestation-centrée autour de l’idée de savoir si c’est une question de forme ou de fonction. Vous pourriez soutenir qu’une orrerie dans une boîte en carton est un planétarium. Ou alors, on pourrait dire que tous les théâtres à dôme hémisphérique (qu’ils présentent de l’astronomie ou non, ou même qu’ils présentent de la science ou non) sont aussi des planétariums. Cependant, la plupart des personnes à qui j’ai parlé étaient satisfaites d’une liste de caractéristiques comme celle-ci :

• Projette des images à l’intérieur d’un dôme

• Présente du contenu scientifique

• Présente parfois de l’astronomie

Donc, un planétarium est essentiellement une salle qui ressemble à un théâtre mais qui présente (principalement) du contenu astronomique – parfois d’autres sciences – et qui a également un plafond à peu près hémisphérique.

C’est une bonne définition. Nous l’avons fait ! Mais cela soulève la question : « Pourquoi voudriez-vous construire un planétarium ? » Si vous étiez un extraterrestre (ou un élève de première année) et que vous avez passé toute votre vie avec la technologie de projection moderne, l’idée de construire une salle juste pour montrer des étoiles, des planètes et des trucs semble… Du gaspillage ? Ridicule ? Arbitrairement limitée?

L’astronomie, c’est cool, mais est-ce si cool que ça vaut la peine d’y consacrer des salles entières ? À un moment donné, la réponse était sans aucun doute « Oui ! ». Elle était considérée comme un outil précieux, indépendamment de son utilité pédagogique. Mais les gens ont des téléphones portables qui peuvent aussi faire ça. Alors pourquoi les musées continuent-ils à en construire ?

Ici, au planétarium Morrison, nous présentons beaucoup de contenu astronomique dans notre dôme, mais nous créons aussi des spectacles sur la géologie, la science des écosystèmes et la biodiversité. Notre institution a décidé que les visualisations immersives sur une variété de sujets (y compris, mais pas seulement, l’astronomie) sont clairement quelque chose qui vaut la peine d’être investi. Comme notre directeur aime à le dire, « Nous mettons la planète dans ‘planétarium’ ! » Ce qui demande beaucoup plus de travail que : « Nous montrons le ciel nocturne et parlons de la Grande Ourse. »

Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles les visiteurs fréquentent les musées : ils viennent pour apprendre, ils viennent pour être divertis, ils viennent pour passer du temps en famille, et pour être engagés, mais aussi parfois pour être laissés seuls aussi, et les planétariums cochent toutes ces cases à merveille. C’est quelque part entre une attraction Disney, une émission spéciale de PBS et une chambre de privation sensorielle.

Il y a aussi un élément de confiance. On n’invente pas n’importe quoi. Un spectacle de planétarium est une excuse pour suspendre l’incrédulité, se laisser complètement immerger, et avoir confiance que vous allez apprendre. Si vous avez passé du temps avec des enfants, vous savez qu’ils sont des petites éponges à informations, qui absorbent tout ce qui les entoure. C’est tout ce qu’un planétarium vous demande (et d’éteindre vos téléphones), et qui ne veut pas se sentir à nouveau comme un enfant ?

Peut-être que le but pour lequel ils ont été conçus à l’origine n’est plus aussi important qu’avant, mais c’est le cas pour la plupart de la culture humaine de toute façon.

En définitive, je pense que la définition d’un planétarium (comme la plupart des définitions) ne dit pas tout. Ils existent parce qu’ils sont géniaux et que les gens continuent à se présenter en demandant où prendre leurs billets.

Pourquoi des pensées d’un planétariste ?

Mon nom est Ethan, et je travaille dans un planétarium.

Les planétariums sont une interface unique où le public se frotte à la science dure d’une manière très authentique. Dans le cadre de mon travail, je suis amené à parler d’astronomie à de nombreux publics et à répondre à leurs questions, et j’ai remarqué certaines choses. Certaines des réactions que je partage sont bien pensées, la plupart ne le sont pas, toutes me semblent intéressantes, et j’espère que vous le faites aussi.

En outre, nous essayons de renforcer notre présence sur le Web, et après avoir examiné les données, il semble que nos articles les plus réussis comprennent des photos ou des employés vedettes. Donc, dans un cri désespéré pour attirer l’attention, voici les deux !

Les données disent que ça va marcher.