Lors de la bataille de Pharsale, le 9 août 48 BCE, le général romain Jules César défait les troupes du Sénat romain, commandées par son rival Pompée le Grand. La victoire de César marque la fin de la république romaine.
Sur cette page web, vous trouverez une traduction du récit de la bataille décisive par César lui-même ; les chapitres 3.88-99 de la Guerre civile ont été traduits par W. A. McDevitte et W. S. Bohn. (Pour un autre récit, allez ici.)
Introduction
La guerre civile entre Jules César et le Sénat avait éclaté au début de l’année 49, lorsque le conquérant de la Gaule, qui n’était pas autorisé par le Sénat à se présenter comme consul, traversa le fleuve Rubico. Son rival Pompée le Grand décide de se battre pour le Sénat, mais il est bientôt contraint de se retirer d’Italie vers l’est. César remporta quelques succès en Espagne, où il vainquit les troupes fidèles à Pompée, retourna en Italie et, en janvier 48, traversa la mer Adriatique, où il débarqua dans l’Albanie moderne avec sept légions. Cependant, sa marine fut vaincue et les quatre légions restantes ne purent être convoyées vers l’est.
Pendant une demi-année, Pompée et César restèrent à Dyrrhachium (moderne Dürres), où ils construisirent de grandes forteresses se faisant face. En mars, l’adjoint de César, Marc-Antoine, réussit à le renforcer avec les quatre autres légions.
L’armée unie, cependant, fut défaite (7 juillet), et César n’avait plus qu’une seule option : marcher vers l’intérieur des terres, traverser les montagnes du Pindus et vaincre l’armée de Pompée qui le poursuivait quelque part en Grèce sur un lieu plus approprié. Cela s’est finalement produit à Pharsalus, où les hommes plus expérimentés de César ont vaincu l’armée plus nombreuse de Pompée (9 août). Près de 6 000 soldats romains furent tués, et lorsque César inspecta le champ de bataille au coucher du soleil et vit les corps des sénateurs morts, il fit la remarque suivante : « Eh bien, ils l’auraient voulu ainsi. » Ce fut la fin de la république romaine et le début de l’autocratie de César.
Certains pensent que la bataille s’est déroulée au nord-ouest de Pharsale, les troupes de César attaquant par l’est et les hommes de Pompée fuyant vers l’ouest ; d’autres pensent que c’est l’inverse – la bataille se déroulant au nord-est de Pharsale, César attaquant par l’ouest, les soldats de Pompée fuyant vers l’est. L’auteur actuel a visité les deux camps et pense que la deuxième possibilité est plus probable. La carte est, par conséquent, basée sur la seconde théorie, mais si vous préférez la première, il suffit de la retourner.
César sur la bataille de Pharsale
Lorsque César s’approcha du camp de Pompée, il observa que son armée était disposée de la manière suivante : Sur l’aile gauche se trouvaient les deux légions, livrées par César au début des disputes conformément au décret du Sénat, dont l’une était appelée la Première, l’autre la Troisième.Note Ici, Pompée commandait en personne.
Scipion avec les légions syriennes commandait le centre. La légion cilicienne en liaison avec les cohortes espagnoles étaient disposées sur l’aile droite. Pompée considérait ces troupes comme les plus stables. Le reste était réparti entre le centre et l’aile, et il avait 110 cohortes complètes, soit 45 000 hommes. Il avait en outre deux cohortes de volontaires, qui avaient bénéficié de ses faveurs dans les guerres précédentes et qui se ralliaient maintenant à son étendard : elles étaient dispersées dans toute son armée. Il disposa les sept cohortes restantes pour protéger son camp et les forts voisins. Son aile droite était protégée par une rivière aux rives escarpées ; pour cette raison, il plaça toute sa cavalerie , ses archers et ses frondeurs, sur son aile gauche.
César, comme toujours, avait placé la dixième légion à droite, la neuvième à gauche, bien qu’elle fût très affaiblie par les combats de Dyrrhachium. Il plaça la huitième légion si près de la neuvième qu’elle ne faisait presque qu’une seule et même légion, et leur ordonna de se soutenir mutuellement. Il rassembla sur le terrain quatre-vingts cohortes, soit un total de 22 000 hommes, et laissa deux cohortes pour garder le camp. Il confia le commandement de l’aile gauche à Marc Antoine, de la droite à Sulla, et du centre à Gnaeus Domitius . César lui-même prit son poste en face de Pompée. En même temps, craignant, d’après la disposition de l’ennemi que nous avons mentionnée précédemment, que son aile droite ne soit entourée de leur nombreuse cavalerie, il fit tirer rapidement une seule cohorte de chacune des légions composant la troisième ligne, forma avec elles une quatrième ligne, les opposa à la cavalerie de Pompée, et, les informant de ses volontés, les avertit que le succès de cette journée dépendait de leur courage. En même temps il ordonna à la troisième ligne, et à toute l’armée de ne pas charger sans son ordre : qu’il donnerait le signal quand il le voudrait.
Lorsqu’il exhortait son armée au combat, selon l’usage militaire, et qu’il leur parlait des faveurs qu’ils avaient constamment reçues de lui, il avait un soin particulier de leur rappeler « qu’il pouvait appeler ses soldats en témoignage du sérieux avec lequel il avait recherché la paix , qu’il avait toujours répugné à verser le sang de ses soldats, et qu’il ne voulait pas priver la république de l’une ou l’autre de ses armées. » Après avoir prononcé ce discours, il donna par une trompette le signal à ses soldats, qui le réclamaient avec empressement, et étaient très impatients de l’entrée en action.
Il y avait dans l’armée de César, un volontaire nommé Crastinus, qui l’année précédente avait été premier centurion de la dixième légion, homme d’une bravoure prééminente. Au signal, il dit : » Suivez-moi, mes vieux camarades, et faites, au nom de votre général, les efforts que vous êtes décidés à faire. C’est notre dernière bataille, et quand elle sera gagnée, il retrouvera sa dignité, et nous notre liberté. »
En même temps, il se retourne vers César, et dit : « Général, j’agirai aujourd’hui de telle manière que vous vous sentirez reconnaissant envers moi, vivant ou mort. »
Après avoir prononcé ces mots, il chargea sur l’aile droite, et environ 120 volontaires choisis du même siècle suivirent.
Il restait entre les deux lignes un espace suffisant pour l’entrée des armées hostiles, mais Pompée avait ordonné à ses soldats d’attendre l’attaque de César et de ne pas avancer de leur position, ni de souffrir que leur ligne soit mise en désordre. Il aurait agi ainsi sur le conseil de Gaius Triarius, afin que l’impétuosité de la charge des soldats de César soit freinée, que leur ligne soit brisée et que les troupes de Pompée, restées dans leurs rangs, puissent les attaquer en désordre ; il pensait que les javelots tomberaient avec moins de force si les soldats étaient maintenus dans leur position, que s’ils les rencontraient dans leur course. En même temps, il avait confiance que les soldats de César, après avoir couru le double du terrain habituel, seraient fatigués et épuisés par la fatigue.
Mais Pompée me semble avoir agi sans raison suffisante : car il y a une certaine impétuosité d’esprit et une alacrité implantées par la nature dans le cœur de tous les hommes, qui sont enflammées par le désir de rencontrer l’ennemi. Un général ne doit pas s’efforcer de réprimer cela, mais il doit l’augmenter. Ce n’était pas non plus une vaine institution de nos ancêtres que de faire sonner les trompettes de tous côtés et de pousser un cri général, par lequel ils s’imaginaient que l’ennemi serait frappé de terreur et leur propre armée inspirée de courage.
Nos hommes, au signal donné, se précipitèrent en avant avec leurs javelots prêts à être lancés, mais s’apercevant que les hommes de Pompée ne couraient pas à la rencontre de leur charge, et ayant acquis de l’expérience par la coutume et la pratique dans les batailles précédentes, ils réprimèrent d’eux-mêmes leur vitesse, et firent halte presque à mi-chemin, afin de ne pas venir à la rencontre de l’ennemi lorsque leurs forces seraient épuisées. Après un court répit, ils reprirent leur course, lancèrent leurs javelots, et tirèrent instantanément leurs épées, comme César le leur avait ordonné.
Les hommes de Pompée ne faillirent pas non plus dans cette crise, car ils reçurent nos javelots, résistèrent à notre charge, et maintinrent leurs rangs ; et après avoir lancé leurs javelots, eurent recours à leurs épées. Au même moment, la cavalerie de Pompée, conformément à ses ordres, s’élança immédiatement de son aile gauche, et toute sa troupe d’archers se rua sur elle. Notre cavalerie ne résista pas à leur charge, mais céda un peu de terrain, sur quoi les chevaux de Pompée les pressèrent plus vigoureusement, et commencèrent à se ranger en troupes, et à flanquer notre armée.
Lorsque César s’en aperçut, il donna le signal à sa quatrième ligne, qu’il avait formée des six cohortes.note Ils se précipitèrent instantanément en avant et chargèrent le cheval de Pompée avec une telle fureur, que pas un seul d’entre eux ne resta debout ; mais tous, faisant la roue, non seulement quittèrent leur poste, mais galopèrent en avant pour chercher un refuge dans les plus hautes montagnes. Par leur retraite, les archers et les frondeurs, laissés sans ressources et sans défense, furent tous taillés en pièces. Les cohortes, poursuivant leur succès, se retournèrent sur l’aile gauche de Pompée, tandis que son infanterie continuait encore à livrer bataille, et les attaquèrent par derrière.
Au même moment, César ordonna d’avancer sa troisième ligne, qui jusqu’alors n’avait pas été engagée, mais avait gardé son poste. Ainsi, des troupes nouvelles et fraîches étant venues au secours des fatigués, et d’autres ayant fait une attaque sur leurs arrières, les hommes de Pompée ne purent maintenir leur terrain, mais tous prirent la fuite. César ne s’était pas trompé lorsqu’il avait déclaré dans son discours à ses soldats que la victoire aurait pour point de départ les six cohortes qu’il avait placées en quatrième ligne pour s’opposer aux chevaux. Car c’est par elles que la cavalerie fut mise en déroute ; c’est par elles que les archers et les frondeurs furent taillés en pièces ; c’est par elles que l’aile gauche de l’armée de Pompée fut encerclée et obligée d’être la première à fuir.
Lorsque Pompée vit sa cavalerie en déroute , il désespéra , quitta le champ de bataille et se retira directement à cheval vers son camp. Il appela les centurions, qu’il avait chargés de garder la porte principale, d’une voix forte, pour que les soldats l’entendent : « Sécurisez le camp, dit-il, défendez-le avec diligence, si quelque danger le menace ; je visiterai les autres portes et j’encouragerai les gardes du camp. » Ayant ainsi parlé, il se retira dans sa tente dans le plus grand désespoir, et cependant dans l’attente anxieuse de l’issue.
César, ayant forcé les Pompéiens à se réfugier dans leurs retranchements, et pensant qu’il ne devait pas leur laisser de répit pour se remettre de leur frayeur, exhorta ses soldats à profiter de la bonté de la fortune, et à attaquer le camp. Bien qu’ils fussent fatigués par une chaleur intense, car le combat s’était prolongé jusqu’à midi, ils étaient prêts à tous les travaux et obéirent gaiement à son ordre.
Le camp fut bravement défendu par les cohortes qui avaient été laissées pour le garder, mais avec beaucoup plus d’esprit par les Thraces et les auxiliaires étrangers. Car les soldats qui s’y étaient réfugiés depuis le champ de bataille, effrayés et épuisés par la fatigue, ayant jeté leurs armes et leurs étendards militaires, pensaient plus à leur fuite ultérieure qu’à la défense du camp. Les troupes qui étaient postées sur les remparts ne purent pas non plus résister longtemps à l’immense quantité de nos fléchettes. Évanouis sous leurs blessures, ils quittèrent la place, et, sous la conduite de leurs centurions et de leurs tribuns, s’enfuirent, sans s’arrêter, vers les hautes montagnes qui rejoignaient le camp.
Dans le camp de Pompée, on voyait des tonnelles où l’on dressait des tables, une grande quantité d’assiettes disposées, le sol des tentes couvert de gazon frais, les tentes de Lucius Lentulus et d’autres ombragées de lierre, et beaucoup d’autres choses qui étaient des preuves d’un luxe excessif et de la confiance de la victoire, de sorte qu’on pouvait aisément en déduire qu’ils n’avaient aucune appréhension de l’issue de la journée, puisqu’ils se livraient à des plaisirs inutiles, et qu’ils taxaient pourtant de luxe l’armée de César, troupes affligées et souffrantes, qui avaient toujours manqué des produits de première nécessité.
Pompey, dès que nos hommes eurent forcé les tranchées, monta à cheval, se dépouilla de son habit de général, sortit en hâte par la porte arrière du camp, et galopa à toute vitesse vers Larisa. Il ne s’y arrêta pas non plus, mais avec la même rapidité, rassemblant quelques-unes de ses troupes volantes, et ne s’arrêtant ni jour ni nuit, il arriva au bord de la mer, assisté de trente chevaux seulement, et monta à bord d’une barque de victuailles, se plaignant souvent, comme on nous l’a dit, d’avoir été tellement trompé dans son attente, qu’il était presque persuadé d’avoir été trahi par ceux dont il attendait la victoire, au moment où ils commençaient le combat.
Lorsque César fut maître du camp de Pompée, il exhorta ses soldats à ne pas trop vouloir piller et perdre l’occasion d’achever leur conquête. Ayant obtenu leur consentement, il commença à tracer des lignes autour de la montagne. Les Pompéiens, se méfiant de la position, car il n’y avait pas d’eau sur la montagne, l’abandonnèrent, et tous commencèrent à se retirer vers Larisa. César le perçut, divisa ses troupes, ordonna à une partie de ses légions de rester dans le camp de Pompée, renvoya une partie dans son propre camp, et prenant avec lui quatre légions, emprunta une route plus courte pour intercepter l’ennemi, Après avoir marché 9 kilomètres, César rassembla son armée.
Mais les Pompéens observant cela, se postèrent sur une montagne, dont le pied était baigné par une rivière. César encouragea ses troupes, bien qu’elles fussent grandement épuisées , à jeter des ouvrages et à couper la communication entre la rivière et la montagne, afin que l’ennemi ne puisse pas s’abreuver pendant la nuit. Dès que notre travail fut terminé, ils envoyèrent des ambassadeurs pour négocier une capitulation. Quelques sénateurs qui avaient épousé ce parti, s’échappèrent pendant la nuit.
A l’aube, César ordonna à tous ceux qui s’étaient postés sur la montagne de descendre des hauteurs dans la plaine, et d’entasser leurs armes. Ils s’exécutèrent sans refus, et, les bras tendus, ils se prosternèrent sur le sol et implorèrent en larmes sa miséricorde. Il les réconforta et leur ordonna de se lever, et après avoir prononcé quelques mots de sa propre clémence pour apaiser leurs craintes, il leur pardonna à tous, et donna l’ordre à ses soldats de ne leur faire aucun mal et de ne rien leur enlever. Ayant usé de cette diligence, il ordonna aux légions de son camp de venir à sa rencontre, et à celles qui étaient avec lui de prendre leur tour de repos, et de rentrer au camp. Le même jour, ils se rendirent à Larisa
Dans cette bataille, il ne manqua pas plus de 200 soldats, mais César perdit une trentaine de centurions, vaillants officiers. Crastinus, également, dont il a été fait mention auparavant, combattant le plus courageusement, perdit la vie par la blessure d’une épée dans la bouche. Ce qu’il avait déclaré en marchant vers la bataille n’était pas faux : car César avait la plus haute opinion de sa conduite dans cette bataille, et pensait qu’il méritait hautement son approbation.
De l’armée de Pompée, il tomba environ 15 000 hommes ; mais plus de 24 000 furent faits prisonniers : car même les cohortes qui étaient stationnées dans les forts, se rendirent à Sulla. Plusieurs autres se réfugièrent dans les États voisins. 180 étendards de couleurs et neuf aigles furent apportés à César. Lucius Domitius, fuyant le camp vers les montagnes, ses forces étant épuisées par la fatigue, fut tué par le cheval.
