Avant de devenir un synonyme de désastre, le Hindenburg annonçait une ère de restauration raffinée dans les airs. Les passagers recevaient des places assises pour des heures de repas spécifiques. Après le dîner, beaucoup se réunissaient dans le bar pressurisé et le fumoir. Courtesy of The Smithsonian National Postal Museum hide caption
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Courtesy of The Smithsonian National Postal Museum
Avant d’être synonyme de catastrophe, le Hindenburg annonçait une ère de gastronomie dans les airs. Les passagers recevaient des places assises pour des heures de repas spécifiques. Après le dîner, beaucoup se réunissaient dans le bar pressurisé et le fumoir.
Avec l’aimable autorisation du Smithsonian National Postal Museum
De nos jours, le service de repas en vol consiste souvent en un paquet de bretzels et une canette de soda. On est loin de l’époque du Hindenburg, où les somptueuses options de restauration comprenaient des repas à plusieurs plats servis dans une salle à manger opulente.
Avant de devenir un synonyme de désastre il y a 80 ans ce mois-ci, le Hindenburg était le nec plus ultra en matière de vol ultra-luxe : un dirigeable géant pour passagers composé d’un alliage d’aluminium durable rempli d’hydrogène hautement inflammable. (Cela allait s’avérer sa perte.)
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Hindenburg au-dessus de New York en 1937
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Il a été conçu comme une option de voyage transatlantique chic pour les personnes bienqui était plus rapide que les luxueux paquebots de croisière de l’époque, faisant le voyage en deux jours et demi – deux fois plus rapide que le Queen Mary, la vedette de la ligne Cunard.
Le Hindenburg de fabrication allemande – un point de fierté et de propagande pour le régime nazi – était doté de sa propre cuisine entièrement électrique (dirigée par un chef cuisinier, avec plusieurs assistants), d’une grande salle à manger et de menus imprimés.
Courtesy Cheryl Ganz Collection/Eric Long/National Air and Space Museum
Les passagers avaient droit à des repas somptueux servis sur de la porcelaine fine, comme le bouillon de bœuf avec boulettes de moelle et le saumon du Rhin à la Graf Zeppelin. En effet, ceux-ci étaient si riches que certains passagers américains, peu habitués à la lourde cuisine allemande, étaient connus pour se plaindre des sauces au beurre, des crèmes et des sauces qui envahissaient chaque plat.
Ces plaintes étaient suffisamment fréquentes pour qu’un représentant de la société qui fabriquait le Hindenburg suggère au personnel de commencer à fournir « une carte imprimée le matin détaillant le menu du jour, ainsi qu’une ligne indiquant « nous serions heureux de vous préparer une omelette si rien sur le menu ne vous plaît » », explique Dan Grossman, qui écrit Airships.net, un site web consacré à l’histoire du Hindenburg et d’autres dirigeables.
Avec l’aimable autorisation de Dan Grossman
Au bar, les invités ont eu droit à des cocktails comme les Sloe Gin Fizzes, Manhattans, martinis et sidecars, mais aussi des boissons signatures artisanales, comme le LZ-129 Frosted Cocktail, une combinaison de jus d’orange et de gin, nommé d’après le surnom officiel du dirigeable, le LZ-129 Hindenburg. Une vaste sélection de plus de 250 bouteilles des meilleurs vins allemands était également disponible.
Et après les boissons ? Dirigez-vous vers le salon fumeur (beaucoup de passagers s’allumaient à l’époque). Le salon pressurisé et ignifugé était l’endroit idéal pour se détendre avec un Lucky Strike — bien que vous deviez remettre votre briquet électrique (pas de gaz !) au préposé qui gardait la lourde porte, comme l’a rappelé un ancien passager.
Les quartiers des passagers du Hindenburg comportaient des fenêtres d’observation à bâbord et à tribord qui s’ouvraient pour prendre l’air et des photos. Courtesy of The Smithsonian National Postal Museum hide caption
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Les quartiers des passagers du Hindenburg comportaient des fenêtres d’observation sur les côtés bâbord et tribord qui s’ouvraient pour laisser passer l’air frais et prendre des photos.
Courtesy of The Smithsonian National Postal Museum
D’autres aspects des logements du Hindenburg étaient décidément moins somptueux. Grossman dit que les invités américains ont été horrifiés de constater qu’il n’y avait qu’une seule petite serviette partagée dans la salle de repos. Et peut-être encore plus étrange pour la clientèle d’élite du Hindenburg : En montant à bord du navire, les passagers recevaient une enveloppe solide contenant une seule serviette de table pour tout le voyage. Aussi étrange que cela puisse paraître, il s’agissait d’une tentative de conserver du poids sur un navire qui devait être plus léger que l’air.
Une enveloppe était donnée aux passagers pour stocker leur unique serviette de table allouée pendant leur passage. Courtesy of Dan Grossman hide caption
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Courtesy of Dan Grossman
Le Hindenburg n’a été en service commercial que pendant un an. Son dernier vol s’est terminé par un après-midi orageux, le 6 mai 1937. Le dirigeable s’est approché de sa destination, Lakehurst, N.J., avec 36 passagers et 61 membres d’équipage à bord. Alors que le navire descendait le long de ses amarres devant les spectateurs, une explosion se produisit à l’arrière, engloutissant tout le navire dans les flammes. Trente-six personnes sont mortes (dont un membre d’équipage au sol) – mais étonnamment, 62 personnes ont survécu.
« La fenêtre d’opportunité pour s’échapper était d’environ 13-16 secondes », dit Grossman. « C’est incroyable que deux tiers des personnes aient survécu. Je pense que cela témoigne du désir humain féroce de rester en vie. »
Dans les années qui ont suivi le Hindenburg, le voyage aérien de luxe allait triompher avec la Lufthansa, et plus tard, Pan Am, qui ont revendiqué leur propre droit au vol commercial transatlantique de passagers. Mais l’explosion du Hindenburg résonne encore bruyamment comme la mort de l’ère du dirigeable argenté et de l’innocence d’avant-guerre.
