Porpoises

Au Moyen Âge, les marsouins étaient appelés mereswines, ou « cochons de mer ». À cette époque, on en consommait beaucoup. Une énorme population vivait le long de la côte néerlandaise. C’était l’époque où les anchois et autres petits poissons gras étaient abondants. Les marsouins suivaient les poissons dans les ports, c’est pourquoi ils sont officiellement appelés marsouins de port. Les marsouins se sont raréfiés au milieu du XXe siècle, mais le nombre d’observations depuis 1995 a considérablement augmenté. Le marsouin est actuellement le cétacé le plus commun dans la mer du Nord.

Repérage des marsouins

Il n’est pas facile de repérer les marsouins en mer. Contrairement aux autres dauphins, les marsouins sautent rarement hors de l’eau. Il est peu probable que vous voyiez plus que la partie supérieure de son dos avec sa nageoire dorsale lorsqu’il fait surface pour respirer un peu d’air. Les marsouins vivent soit seuls, soit en groupes de trois à cinq animaux, parfois plus. Si vous apercevez deux animaux ensemble, il y a de fortes chances que ce soit une mère et son petit. Ils forment parfois de grands groupes lors des migrations. Depuis la terre ou depuis un bateau (ferry), le moment le plus probable pour apercevoir un marsouin est l’hiver.

Les marsouins sont de retour

Jusqu’au milieu des années 1900, il y avait plusieurs endroits sur la côte où l’on pouvait apercevoir des marsouins, comme dans le Marsdiep. Cependant, la situation a changé entre 1950 et 1980. La pollution, en particulier les PCB, a provoqué une forte diminution de la population le long de toutes les zones côtières du sud de la mer du Nord. L’intensification de la pêche des petites espèces de poissons a entraîné une diminution de la nourriture disponible pour les marsouins. En outre, de plus en plus d’animaux se sont pris dans les filets de pêche.

Depuis 1995, de nombreux marsouins sont à nouveau régulièrement repérés le long de la côte. La population du sud de la mer du Nord a augmenté si rapidement qu’elle ne pouvait pas seulement être attribuée à de nouvelles naissances. Des comptages extensifs effectués à partir de navires de haute mer en 1994 et 2005 ont montré que le nombre total de marsouins en mer du Nord fluctuait, ces deux années-là, autour de 250 000 animaux. Les deux tiers de la population nageaient dans le nord de la mer du Nord en 1994, alors que c’est exactement le contraire qui a été constaté en 2005, où les deux tiers se trouvaient dans le sud de la mer du Nord. Le nombre d’oiseaux consommateurs de poissons dans le nord de la mer du Nord a également diminué, les scientifiques supposent donc que les marsouins ont quitté la région pour trouver de nouvelles sources de nourriture.

Population de marsouins dans la mer du Nord néerlandaise

Jusqu’à récemment, personne ne savait exactement combien de marsouins nageaient dans la partie néerlandaise de la mer du Nord. Les chercheurs d’IMARES ont réalisé la première estimation complète, en utilisant des comptages par avion. En mars 2011, ils ont compté un minimum de 85 572 de ces petites baleines à dents dans la partie néerlandaise de la mer du Nord. Cette quantité représente environ la moitié de l’ensemble de la population de marsouins du sud de la mer du Nord !

Le nombre de marsouins dans l’ensemble de la partie néerlandaise de la mer du Nord fluctue par saison. En mars 2011, on a compté trois fois plus de marsouins que durant l’été et l’automne 2010. On n’avait alors compté que 30 000 animaux. C’est en hiver que l’on a le plus de chances de voir des marsouins. Quelle que soit la saison, les chercheurs ont observé le plus grand nombre d’animaux dans la zone située entre le banc de Brown et les pierres de Borkumer. C’est en juillet que l’on a vu le plus de baleineaux. Selon les chercheurs, cela confirme l’hypothèse que les marsouins produisent également des petits ici.

Distribution des marsouins

Le marsouin vit dans toutes les mers côtières peu profondes et relativement froides. Environ 250 000 marsouins vivent dans l’ensemble de la mer du Nord, dont des dizaines de milliers dans les eaux néerlandaises. Lorsqu’il y avait beaucoup d’anchois, les marsouins étaient également nombreux dans la Zuiderzee et la mer des Wadden. De nos jours, ils sont une rareté.

Porpoises dans le delta de la Zélande

En Zélande, un nombre surprenant de marsouins a été repéré ces dernières années. L’Escaut occidental a une connexion ouverte avec la mer, mais l’Escaut oriental est partiellement fermé par le barrage anti-tempête. Par conséquent, dans l’Escaut oriental, on ne sait pas s’il y a un groupe permanent ou si les marsouins entrent et sortent par la barrière.

Des études ont montré que les marsouins de l’Escaut oriental ne font certainement pas régulièrement l’aller-retour vers la mer du Nord. Cela peut être un problème, car le taux de mortalité dans l’Escaut oriental est plus élevé que dans la mer du Nord. Il est possible que les marsouins de l’Escaut oriental ne trouvent pas assez de poissons à manger. Des études montrent que les marsouins morts vivaient d’un régime maigre et unilatéral. En 2010, les scientifiques ont vu des baleineaux marsouins qui étaient si jeunes qu’il est très probable qu’ils soient nés dans l’Escaut oriental.

Ce qui est très exceptionnel ce sont les signalements de marsouins dans le Grevelingenmeer. Cet ancien canal maritime a été fermé à la mer par le barrage de Grevelingen et le barrage de Brouwers. La première observation d’un marsouin remonte à 2006, mais des rapports réguliers ont suivi, y compris des photos. Il s’agit probablement du même animal. Ce marsouin est très apprivoisé et nage souvent avec les voiliers.

Régime alimentaire du marsouin

Les marsouins trouvent leur nourriture sous l’eau à l’aide d’un sonar. Dans la région côtière des Pays-Bas et de la mer Baltique, ils mangent principalement des petits poissons benthiques comme les gobies. Dans la mer du Nord ouverte, ils se nourrissent principalement de harengs, de sprats et de maquereaux. Dans la mer des Wadden, les marsouins s’attaquent aux petits poissons plats. Les gros poissons plats sont dangereux pour les marsouins ; on a constaté que divers marsouins échoués sur le rivage s’étaient étouffés après avoir mangé de gros poissons plats.

Il y a vingt ans, les marsouins de la mer du Nord mangeaient principalement du merlan. Cependant, cette espèce de poisson n’est plus aussi importante. C’est pourquoi ils se sont tournés vers les gobies. Les gobies étant beaucoup plus petits que le merlan, ils doivent en attraper beaucoup plus pour satisfaire leurs besoins. Les scientifiques ont constaté que les marsouins qui s’échouent en été semblent avoir des difficultés à trouver suffisamment de nourriture. Les marsouins mangent environ cinq kilogrammes de poisson par jour, soit 10 % de leur poids corporel. Selon une théorie, les marsouins s’entraident pour trouver de la nourriture grâce à leur système sonar. Vous pouvez imaginer qu’il est plus facile de trouver de la nourriture dans une grande mer lorsque le groupe est réparti.

Saison de reproduction des marsouins

Les marsouins s’accouplent entre juin et début août. Les baleineaux naissent 11 mois plus tard, de sorte que le pic des naissances se situe en juillet. Les femelles sont sexuellement matures entre 5 et 6 ans. La plupart des femelles n’ont pas de petits chaque année. Les veaux sont allaités pendant environ 8 mois, après quoi ils passent à une alimentation à base de poisson. Ce n’est pas toujours facile : de nombreux jeunes marsouins ont souvent du mal à trouver de quoi se nourrir. La plupart des marsouins échoués trouvés le long de la plage n’ont pas beaucoup plus d’un an. A cet âge, ils mesurent environ 100 centimètres de long.

Les baleineaux de marsouins

Les baleineaux sont allaités pendant environ 8 mois, bien qu’ils essaient également un poisson pendant cette période. Cette période est nécessaire pour que le baleineau apprenne les ficelles du métier de sa mère. Les travailleurs d’une plateforme de production de gaz ont été témoins de ces leçons en septembre 2011. La mère est restée avec son veau pendant plusieurs semaines sous la plate-forme. Les travailleurs ont vu comment le baleineau était allaité et comment la mère ramenait régulièrement des poissons à la surface, qu’elle relâchait ensuite près du petit qui s’approchait rapidement. Le baleineau essayait alors d’attraper le poisson. Il réussissait parfois, mais pas toujours.

Après la période d’allaitement, le baleineau passe à un régime alimentaire à base de poissons. Ce n’est pas toujours un processus facile : de nombreux jeunes marsouins ont souvent du mal à trouver de quoi se nourrir. La plupart des marsouins échoués trouvés le long de la plage n’ont pas beaucoup plus d’un an. A cet âge, ils mesurent environ 100 centimètres de long.

Le pou des baleines et les marsouins

Le pou des baleines est une sorte de crustacé, mais il n’est pas aussi innocent qu’il n’y paraît. C’est un véritable parasite. Ces créatures se nourrissent de la peau, de la graisse et du sang de leurs hôtes, en l’occurrence les marsouins. Elles survivent particulièrement sur les animaux malades et affaiblis, causant de nombreux problèmes à ces victimes. Le pou de baleine peut s’accumuler autour d’une blessure, par exemple. Les marsouins en bonne santé veillent à ce que ces parasites n’aient aucune chance en se grattant suffisamment pour s’en débarrasser.

Embarquements de marsouins et recherche

Même si le littoral néerlandais est court, de nombreux marsouins s’échouent sur les côtes néerlandaises. En moyenne depuis 2004, on trouve environ 400 animaux par an, alors que les pays environnants en trouvent beaucoup moins. Par exemple, alors que la côte de la Grande-Bretagne est 30 fois plus longue que la côte néerlandaise, « seulement » 200 animaux s’y échouent. Les nombres trouvés en France et au Danemark sont bien moindres, environ 130 par an. La raison pour laquelle tant de marsouins s’échouent sur les côtes néerlandaises n’est pas claire. Les marsouins sont-ils plus nombreux à nager au large de ces côtes ou meurent-ils plus souvent ici ? Est-il plus facile de trouver des animaux échoués ici ou le courant marin joue-t-il un rôle ?

Le nombre de marsouins échoués fluctue fortement chaque année. Cela est probablement lié aux mouvements migratoires des marsouins : quand il y a beaucoup de poissons au large des côtes néerlandaises, il y a beaucoup de marsouins et plus d’animaux rencontrent des problèmes.

Protection des marsouins

Une réserve de marsouins a été établie à l’ouest de Sylt parce que de nombreux baleineaux y naissent chaque année. Aux Pays-Bas, les marsouins sont répertoriés comme des animaux protégés dans la directive sur l’habitat. Depuis 2010, le ministère néerlandais de la nature travaille à un plan de protection des espèces pour le marsouin. L’Institut royal néerlandais de recherche sur la mer (NIOZ) a préparé un plan de recherche à cet effet.

Dangers pour les marsouins

En 2006, un grand groupe de scientifiques a effectué des autopsies pour établir la cause de la mort des marsouins échoués. Les résultats ont montré que plus de la moitié des animaux sont morts par noyade. Le plus probable est qu’ils se soient empêtrés dans des filets de pêche maillants, trémails et dormants. Une étude similaire menée au Danemark en 1974 a montré que des milliers de marsouins ont été victimes des filets dormants. Les animaux noyés étaient par ailleurs en bonne santé et leur estomac était souvent plein. Les noyades se produisaient surtout en mars et avril.
Les maladies contagieuses constituaient une deuxième cause majeure de mortalité. Ces animaux malades, avec peu de réserves de graisse et un estomac vide, s’échouaient sur le rivage principalement en août. En 2007, la crèche de phoques de Pieterburen a réalisé sa propre étude interne, à la demande de l’Union néerlandaise de la pêche. Dans cette étude, la proportion de marsouins noyés était moindre. Les autres causes importantes de décès dans cette étude étaient la pneumonie et la famine.

Des études sur la couche graisseuse des marsouins fraîchement échoués ont montré qu’ils contenaient beaucoup de substances toxiques, comme un retardateur de flamme toxique. Cette substance est utilisée dans les mousses isolantes et les tissus d’ameublement. Le poison se retrouve dans la mer via les eaux usées et est « consommé » par les poissons. Comme les marsouins mangent beaucoup de poissons au cours de leur vie, de grandes quantités de ce poison finissent par s’accumuler dans leur graisse. Cette matière toxique perturbe le métabolisme thyroïdien de l’animal et le fonctionnement de son système nerveux.

Les pingers et les marsouins

De plus en plus de pêcheurs fixent des haut-parleurs sous-marins à leurs filets de pêche pour tenir les marsouins à distance. Ces « pingers » émettent des sons qui effraient les animaux. Depuis 2007, les pingers sont obligatoires pour les navires de pêche de plus de 12 mètres qui pêchent avec des filets maillants et des trémails. Cependant, l’utilisation des pingers présente aussi des inconvénients. Dans certains cas, les mammifères marins apprennent que le son est émis dans une zone où ils peuvent facilement attraper des poissons. Le pinger fonctionne alors davantage comme une cloche de dîner et cela le rend dangereux pour les marsouins.

Des marsouins échoués avec des blessures étranges

Parfois, un marsouin gravement mutilé s’échoue sur le rivage. En 2009, un tiers de tous les marsouins échoués avaient de grandes et longues coupures sur le corps. Pendant longtemps, la cause de ces blessures est restée un mystère. Des scientifiques belges ont alors découvert que la plupart des blessures ressemblaient à des morsures de prédateurs. La distance entre les incisives correspond aux dents du phoque gris. La véritable preuve est venue du laboratoire du NIOZ à Texel : les scientifiques ont trouvé de l’ADN de phoques gris dans les blessures. Cela montre que les phoques gris adultes sont de véritables prédateurs : ils peuvent même attraper des marsouins.

Porpoises sur et autour de Texel

Les marsouins sont régulièrement aperçus dans les eaux autour de l’île, surtout au début du printemps. À Ecomare, vous pouvez voir les petits cétacés toute l’année. Depuis 2012, deux marsouins nagent dans un bassin du centre, spécialement construit pour les marsouins. On peut même les observer sous l’eau, à travers des fenêtres spéciales… quoique, qui regarde vraiment qui ?

Faits sur les marsouins

• taille:
  maximum 190 centimètres (à la naissance 70-80 centimètres)
• poids:
  jusqu’à 60 kilogrammes (à la naissance environ 5 kilogrammes)
• couleur :
  Dos gris foncé, flancs gris clair avec des taches foncées, menton et ventre blancs
• âge:
  12 à 15 ans
• nourriture:
  poissons, tels que gobies, harengs, sprats, maquereaux, merlans et morues ; seiches, crabes, vers et escargotsp
• mouvement:
  plongée : 4-6 minutes jusqu’à 200 mètres de profondeur
  vitesse : maximum 23 kilomètres par heure
• ennemis:
  homme : enchevêtrement dans les filets, perte d’habitat, pollution et bruit acoustique.
  animaux : phoques gris, dauphins et orques
• reproduction:
  maturité : 3-6 ans
  fréquence : une fois tous les 1-2 ans 1 baleineau
  grossesse : 10-11 mois
  nursing : 7-8 mois

Noms

• Dut : Bruinvis (gewone bruinvis, varken)
• Lat : Phocoena phocoena
• Anglais : Harbor porpoise (marsouin commun)
• Fr : marsouin
• Ger : Schweinswal (Braunfisch, Meerschwein, Kleiner Tümmler)
• Dan : Almindeligt marsvin
• Nor : Nise

WWWW

• Vidéo sur l’écholocation
• Enquêtes sur les échouages

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