En 1794, la France a aboli l’esclavage, Eli Whitney a breveté l’égreneuse de coton, et une clique d’étudiants de premier cycle d’Harvard, mécontente de la rareté de la viande dans le réfectoire du collège, a fait rôtir un cochon. Ce fut le signal de la fondation du premier club final : le Porcellian. Sept autres clubs ont vu le jour au cours des décennies suivantes, et en 2014, en tant que première année, je me suis rendue à ma première fête de club final.
C’était comme un retour dans les années 1800. D’anciens élèves portant des médaillons de club fumaient des cigares sous les visages taxidermisés qui ornaient la salle. Des photos vieillies de leur jeune personne étaient accrochées aux plafonds inclinés – les hommes du club datant de la genèse de la photographie. Sur les murs, des têtes de bêtes à cornes (élan, antilope, caribou) dont les yeux vitreux correspondaient à ceux des fêtards ivres célébrant la victoire du Crimson dans le 131e chapitre de la rivalité footballistique Harvard-Yale. Seules les filles de première année dansant sur une table trempée de bière semblaient de mon époque.
Un ancien élève aux cheveux gris m’avait fait signe d’entrer, mais je n’étais pas censée être là. Alors que les filles de première année sont encouragées à se presser dans les derniers clubs de Harvard chaque week-end, les garçons de première année sont souvent mis sur une liste noire et ne peuvent alors pas rejoindre le club pendant leur deuxième automne. C’est à ce moment-là que les clubs finaux glissent des « coups de poing » scellés à la cire sous les portes des étudiants de deuxième année qu’ils connaissent, peut-être par le biais de l’équipe d’équipage, d’Exeter ou d’étés à Nantucket.
Les invités sont réduits à une poignée généralement riche, disproportionnellement blanche et, jusqu’à cette année, entièrement masculine. L’héritage aide, tout comme un don pour la socialisation compétitive ou un père qui dirige un fonds spéculatif.
Suivent une série de cocktails et de dîners formels. Les invités sont réduits à une poignée généralement riche, disproportionnellement blanche et, jusqu’à cette année, entièrement masculine. L’héritage aide, tout comme l’aptitude à la compétition sociale ou un père qui dirige un fonds spéculatif. Si les clubs ont surtout pour but de passer du bon temps dans le cadre de la scène festive par ailleurs anémique de Harvard – le collège est terrifié par la responsabilité et ferme souvent les fêtes dans les dortoirs avant minuit – ils sont aussi des portails vers des réseaux d’anciens centrés sur Wall Street et Washington, avec des cotisations à cinq chiffres qui excluent les étudiants dont les parents ne peuvent pas payer.
J’ai évité la liste noire ce soir-là, et au début de la saison des punchs l’automne dernier, mon colocataire et moi avons reçu plusieurs invitations. D’abord enthousiastes, nous avons décidé que la combinaison du sexisme et de l’exclusion fondée sur la classe sociale dont nous avions été témoins en première année rendait l’adhésion à un club final une trahison de nos valeurs personnelles et de celles du collège. Nous avons brûlé nos poinçons et coécrit un éditorial dans le Crimson, le quotidien du collège, appelant les clubs à accepter les femmes, à égaler l’aide financière du collège et à remplacer le processus de poinçon sur invitation seulement par un premier événement ouvert.
Il y a de l’ironie à ce que l’une des institutions les plus exclusives du monde cible ses propres enclaves élitistes.
Alors que les cours reprennent cette semaine, il en sera de même pour une controverse qui s’est atténuée pendant les vacances d’été. En mai, le Collège a annoncé des sanctions radicales non seulement pour les membres des sept clubs finaux masculins restants, mais aussi pour les cinq clubs féminins naissants et l’ensemble croissant de fraternités et de sororités de Harvard. Les étudiants entrant dans la classe de 2021 qui choisissent de rejoindre des organisations sociales unisexes ne seront pas autorisés à occuper des postes de direction sur le campus ou à recevoir les approbations nécessaires du Collège pour des bourses recherchées comme la Rhodes et la Fulbright.
Les sanctions sont attendues depuis longtemps. En 1985, Harvard, nouvellement mixte, a exigé que les clubs acceptent les femmes. En désaccord unanime, les clubs se sont désaffiliés du collège. Cependant, comme un ancien président du Spee Club l’a dit au printemps dernier dans une lettre au Crimson « la prétendue séparation des clubs de Harvard était une fiction intéressée et évidente, et leur présence sur le campus est in-your-face et significative pour tous les étudiants. »
Il ne s’agit pas seulement d’inclure les femmes, mais aussi d’élargir l’adhésion aux clubs au-delà des limites traditionnelles imparfaites.
Le Spee est devenu mixte en douceur l’automne dernier, évitant avec prescience les sanctions et rejoignant les rangs des sociétés secrètes de Yale et des clubs de restauration de Princeton, qui ont accueilli les femmes il y a des décennies sans cataclysme. Le Fox Club, pas vraiment. Après que les étudiants de premier cycle aient invité une demi-douzaine de femmes à se joindre à eux, le conseil des anciens élèves a fermé le club dans un accès de rage sexiste. Un vote récent des diplômés a annulé la décision des étudiants de premier cycle, de sorte que le Fox n’invitera pas les femmes à se joindre cette année, bien que les femmes actuelles resteront en tant que membres provisoires.
Une enquête menée en 2016 par le Collège a catalysé les efforts les plus récents de l’administration pour intégrer les clubs, montrant que 47 pour cent des femmes invitées dans les clubs finaux ont subi des contacts sexuels non désirés. Si les agressions sexuelles dans les clubs de fin d’études sont fréquentes au point que presque tous les étudiants de Harvard connaissent une victime, je ne crois pas que ce soit là le véritable sujet du brouhaha actuel. Ce qui est le plus en cause, ce sont les clubs anachroniques réservés aux hommes qui divisent les étudiants entre ceux qui ont de la richesse et des relations, et ceux qui se sont battus pour entrer à Harvard contre toute attente sur le plan socio-économique et racial pour se voir interdire l’accès aux huit mansions qui dominent la vie de l’université. Il ne s’agit pas seulement d’inclure les femmes, mais aussi d’élargir l’adhésion aux clubs au-delà des limites traditionnelles imparfaites.
C’est le droit et la responsabilité du Collège d’encourager ses étudiants à ne pas participer à des institutions dépassées qui contredisent directement la mission de l’école.
Il y a de l’ironie à ce que l’une des institutions les plus exclusives du monde cible ses propres enclaves élitistes, mais il y a une différence cruciale entre l’admission au Collège basée principalement sur le mérite, et l’admission aux clubs finaux basée sur le fait que les membres vous aiment bien, fortement influencés par le code postal et la famille. La plupart des clubs finaux exhalent encore la puanteur d’un ordre plus ancien, dans lequel être autre qu’un riche homme blanc est un moins bon. Alors que Harvard et d’autres grandes universités accueillent de plus en plus d’étudiants d’origines diverses, les clubs de terminale refusent de rattraper le reste du monde. C’est le droit et la responsabilité du collège d’encourager ses étudiants à ne pas participer à des institutions dépassées qui contredisent directement la mission de l’école.
Nathaniel Brooks Horwitz est membre de la classe 2018 du Harvard College
Vous voulez entendre l’autre côté du débat ? Lisez : Pourquoi ma sororité mérite toujours une place à Harvard
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