Les animaux ont longtemps été utilisés comme symboles culturels par les gens pour représenter les pays et leurs citoyens. (Un très long moment en effet ! Le lion est l’animal national de l’Angleterre depuis le 12e siècle. Les guerriers qui servaient sous Richard Ier ou « Richard Cœur de Lion » étaient surnommés « lions »). Ces symboles sont destinés à susciter un sentiment de communauté nationale, qui peut inspirer des sentiments d’unité et de patriotisme. En raison des connotations nationalistes, les animaux choisis sont généralement majestueux, voire mythiques, ce qui explique que notre rongeur semi-aquatique aux dents de bouc soulève de temps à autre des questions. Alors pourquoi exactement le Canada a-t-il choisi le castor comme symbole national ?
À cause du commerce de la fourrure.
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Ok, pas vraiment. (Moi ? Écrire un court billet ? Ha !)
Mais le commerce de la fourrure a certainement été un facteur important dans le choix du castor comme emblème officiel du Canada. Sans le castor, le Canada tel que nous le connaissons n’existerait pas. Tout a changé au moment où les premiers explorateurs français ont réalisé : » Bon, ils n’ont pas d’or, mais bon sang ! Ces rongeurs feraient de beaux chapeaux ». À partir du XVIe siècle, le commerce de la fourrure a été l’épine dorsale de l’économie coloniale et une industrie internationale majeure pendant environ 300 ans. Le commerce de la fourrure a joué un rôle déterminant dans le développement du pays qui allait devenir le Canada. Les personnes impliquées, qu’il s’agisse d’explorateurs, de voyageurs ou de coureurs des bois, se sont enfoncées de plus en plus loin dans l’intérieur de l’Amérique du Nord pour développer le commerce, ainsi que les revendications de la France (et finalement de la Grande-Bretagne) sur le territoire. Au cœur du commerce de la fourrure se trouvait le castor, dont les peaux étaient utilisées pour fabriquer toutes sortes de choses, des chapeaux en feutre de laine aux robes et aux manteaux d’hiver. L’utilisation du castor comme symbole remonte aux principaux acteurs du commerce de la fourrure, la Compagnie de la Baie d’Hudson, qui a inscrit l’animal sur ses armoiries en 1621.
Un commerçant de fourrure à Fort Chipewyan, dans les Territoires du Nord-Ouest (vers les années 1890).
Source : Bibliothèque et Archives Canada.
Au fil du temps, l’image du castor a été utilisée dans d’autres armoiries (ex : Montréal), par d’autres entreprises (ex : Compagnie de chemin de fer Canadien Pacifique), et elle est apparue sur le premier timbre-poste canadien, le « Castor à trois sous » de 1851.
Compte tenu de l’histoire des entreprises et des gouvernements qui ont utilisé l’image du castor à des fins représentatives et monétaires, ainsi que du fait que le castor vit en fait dans chaque province, il n’est pas difficile de comprendre pourquoi le castor a reçu la sanction royale le 24 mars 1975 – ce qui en fait l’animal national officiel du Canada. Cependant, de temps à autre, le débat sur la question de savoir si le Canada a besoin ou non d’un nouvel animal se renouvelle.
Plus récemment, en 2011, la sénatrice conservatrice Nicole Eaton a proposé que l’ours polaire devienne le nouvel animal national du Canada parce que le castor est un « has been du 19e siècle », un « rat denté » et un « tyran denté » qui fait des ravages dans l’environnement.
Oui, il s’agissait d’une discussion réelle au Sénat canadien.
Il s’avère que la haine personnelle d’Eaton envers les castors est due au fait que, malgré le fait qu’ils aient été expulsés à plusieurs reprises, les castors de la baie Georgienne pensent toujours que le quai principal près de son chalet est un endroit formidable pour vivre. Divers groupes d’agriculteurs sont d’accord avec elle, car les barrages de castors peuvent parfois entraîner l’inondation de terres agricoles. Cependant, le public canadien a massivement rejeté sa proposition.
Tu es fou, mon frère ?
Maintenant, je n’ai rien contre les ours polaires et je suis d’accord avec les déclarations d’Eaton sur le fait qu’ils sont « majestueux et splendides », c’est juste que quelqu’un d’autre les a eus en premier. Aussi, chaque fois que les gens se moquent du castor canadien, je pense toujours la même chose…
C’était quand la dernière fois que vous avez construit une maison de 6 pieds avec vos dents ?
Les castors sont des durs à cuire.
Faits amusants sur le castor
Bien que les castors auxquels nous sommes habitués soient appelés castor d’Amérique du Nord, leur nom scientifique est Castor Canadensis.
La seule raison pour laquelle le castor est encore présent aujourd’hui est un vaste effort de conservation au cours du 20e siècle. Au moment où l’industrie du commerce de la fourrure s’est effondrée au milieu du 19e siècle, le castor était proche de l’extinction.
Leurs dents de devant dépassent devant leurs lèvres afin qu’ils puissent couper et mâcher du bois sous l’eau sans avoir de l’eau dans la bouche.
Les dents d’un castor ne cessent de pousser et le fait de mâcher des arbres aide à empêcher les dents de devenir trop longues.
La queue du castor fonctionne comme un gouvernail de bateau car elle l’aide à se diriger lorsqu’il déplace des billes vers son barrage. Leur queue les aide également à se tenir en équilibre sur la terre ferme lorsqu’ils transportent de lourdes branches.
Qu’est-ce qui, selon vous, devrait être l’animal national du Canada ?
Sources
« Animal Facts, Beaver », Canadian Geographic. Consulté à : http://www.canadiangeographic.ca/kids/animal-facts/beaver.asp
Blackhouse, Frances, « Rethinking the Beaver, » Canadian Geographic. Consulté le : http://www.canadiangeographic.ca/magazine/dec12/beaver.asp
Garai, Jana. Le livre des symboles. New York : Simon & Schuster, (1973).
« Nicole Eaton, sénatrice canadienne, le nouveau symbole national devrait être un ours polaire », La Presse canadienne, Huffington Post Canada, 27 oct. 2011. Consulté à : http://www.huffingtonpost.ca/2011/10/27/nicole-eaton-senator-national-symbol_n_1062637.html
« Le castor – Symboles officiels du Canada » Patrimoine canadien, Gouvernement du Canada. (Modifié en 2016). Consulté à l’adresse suivante : http://canada.pch.gc.ca/eng/1444070816842
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