Disons que vous êtes absorbé par une tâche, en faisant défiler votre téléphone ou en lisant un livre. Soudain, ce sentiment effrayant et piquant s’empare de vous. Quelqu’un vous regarde. Vous vous retournez pour savoir de qui il s’agit. Qu’il s’agisse d’un ami ou d’un ennemi, la sensation elle-même ressemble à une sorte de sixième sens. C’est aussi une partie nécessaire de l’être humain, une adaptation qui a gardé nos ancêtres en vie. Alors comment se fait-il que nous puissions faire ça ? C’est en fait une caractéristique importante de notre vue, de notre cerveau et de certains aspects sociaux de notre espèce.
Le phénomène biologique est connu sous le nom de « détection du regard » ou « perception du regard ». Des études neurologiques ont révélé que les cellules du cerveau qui déclenchent cette réponse sont très précises. Si quelqu’un détourne son regard de vous en se tournant juste de quelques degrés vers la gauche ou la droite, ce sentiment étrange s’estompe rapidement. Les scientifiques suggèrent qu’un réseau neuronal complexe est à l’origine de la détection du regard.
À ce jour, le réseau neuronal responsable chez l’homme reste non identifié. Une étude menée sur des singes macaques a cependant permis de découvrir les circuits neurologiques responsables de leur détection du regard, allant même jusqu’aux cellules spécifiques impliquées.
Nous savons que dix régions cérébrales distinctes sont impliquées dans la vue humaine, et il pourrait y en avoir davantage. Le cortex visuel est le principal contributeur. Il s’agit d’une vaste zone située à l’arrière du cerveau, qui prend en charge de nombreux aspects importants de la vue. Mais d’autres zones, comme l’amygdale, qui enregistre les menaces, doivent également être impliquées dans la détection du regard d’une manière ou d’une autre.
Les humains sont sensibles au regard des autres. Lorsqu’une autre personne change la direction de son attention, nous suivons automatiquement son regard. C’est plus que le fait d’être des prédateurs, qui en tant que groupe sont naturellement sensibles et attirés par les changements dans l’environnement. Cela a également à voir avec la nature coopérative et sociale des humains et la façon dont nous avons dépendu les uns des autres tout au long de notre histoire et de notre développement.
Le cortex visuel. Par Coxer, Wikimedia Commons.
Autre raison, si vous regardez les yeux humains par rapport aux autres animaux, la sclérotique ou partie blanche entourant la pupille est beaucoup plus grande. Chez la plupart des autres espèces, la pupille occupe la majeure partie de l’œil. Cela permet de cacher les yeux des prédateurs. Mais pour les humains, une sclérotique plus grande nous permet de remarquer rapidement la direction du regard de l’autre.
Bien sûr, nous n’avons pas besoin de regarder directement quelqu’un pour savoir s’il nous fixe ou non. Nous pouvons également évaluer la direction de son attention grâce à notre vision périphérique. Mais cette méthode est beaucoup moins précise. Une paire d’études révèle que nous ne pouvons détecter avec précision si quelqu’un nous fixe ou non que dans un rayon de quatre degrés autour de notre « point de fixation central ».
Il ne s’agit pas toujours de voir les yeux d’une autre personne. Avec notre vision périphérique, nous prenons en compte la position de leur tête. Et d’autres indices, comme la position de son corps, nous permettent de savoir si nous pensons qu’il nous regarde ou non. Et si nous n’en sommes pas sûrs ? Par mesure de sécurité, le cerveau fait preuve d’une grande prudence. Il suppose que l’on nous regarde, s’il y a un doute.
Alors qu’en est-il lorsque nous sentons que quelqu’un nous fixe par derrière ? Selon une étude de 2013 publiée dans la revue Current Biology, c’est juste une sécurité intégrée. Les humains sont câblés pour penser que quelqu’un nous regarde quand nous ne pouvons pas le voir, même si nous n’avons aucune preuve pour le suggérer.
Nous sommes câblés pour supposer que quelqu’un nous regarde par derrière. Getty Images.
Le professeur de psychologie Colin Clifford, du centre de vision de l’université de Sydney, a découvert que lorsque les gens ne peuvent pas dire où une personne regarde, ils supposent automatiquement qu’elle les regarde. « Un regard direct peut signaler une domination ou une menace, et si vous percevez quelque chose comme une menace, vous ne voudrez pas la manquer », a-t-il déclaré. « Donc, simplement supposer qu’une autre personne vous regarde peut être la stratégie la plus sûre. »
Regarder quelqu’un est également un indice social. Cela signifie généralement que vous voulez lui parler. Puisque c’est notre tendance naturelle de supposer que quelqu’un derrière nous nous regarde, le sentiment que nous avons peut initier une prophétie auto-réalisatrice. Lorsque nous nous retournons, notre action attire le regard de l’autre personne. Mais lorsqu’elle croise notre regard, elle nous donne l’impression de l’avoir fixé pendant tout ce temps.
Une autre réponse pourrait être le biais de confirmation. Nous nous souvenons uniquement des fois où nous nous sommes retournés et où quelqu’un nous fixait (ou semblait le faire), et pas des fois où il ne le faisait pas. Et cette sensation bizarre de picotement ? Elle est psychologique et émane de l’idée d’être dévisagé, pas de l’acte physique lui-même.
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