Pourquoi toutes les planètes sont-elles rondes ?

Notre Univers compte au moins un sextillion de planètes. Un sextillion est un nombre si énorme qu’il est pratiquement impossible de l’imaginer, mais pour le mettre dans une sorte de contexte, la Terre pèse environ un sextillion de fois plus qu’un ours polaire. C’est un grand nombre.

Mais chacune des sextillions de planètes dans l’Univers est ronde. Il n’y en a pas une seule en forme de cuboïde, de dodécaèdre ou de Toblerone parmi elles.

Pourquoi les planètes sont-elles rondes ?

Une planète commence comme un nuage de roches et de particules de poussière tournant autour d’une étoile. Les particules s’attirent mutuellement sous l’effet de la gravité, jusqu’à former un seul blob. Comme ce blob attire plus de matière, il devient de plus en plus grand, jusqu’à ce qu’il ait rassemblé tout ce qui se trouve sur son chemin.

Comme la gravité agit dans toutes les directions de manière égale, le blob devient rond. Imaginez une foule de mille personnes essayant toutes de s’approcher le plus possible d’un bar circulaire dans un pub. Si la file d’attente était de six personnes d’un côté du bar et de deux de l’autre, les nouveaux arrivants rejoindraient la file la plus courte et les files finiraient par s’égaliser, laissant une foule circulaire de clients assoiffés. C’est ainsi que la gravité fonctionne dans ce cas.

Les planètes sont-elles une sphère parfaite ?

La rondeur n’est pas parfaite. La Terre, par exemple, est un  » sphéroïde aplati  » : elle est presque sphérique mais présente un renflement au milieu. Cela est dû à la rotation de la planète.

A chaque fois que la Terre tourne une fois sur son axe, le milieu voyage plus loin que le sommet. Cela signifie que la terre à l’équateur se déplace plus rapidement que la terre aux pôles, et plus quelque chose tourne vite, plus elle est projetée vers l’extérieur.

Comme nous, une nouvelle planète, une fois qu’elle atteint un certain âge, a toujours un renflement autour de son milieu. La roue de secours de la Terre n’est pas très grande : un trou à travers la planète ne serait que d’environ 43 kilomètres plus long s’il partait de l’équateur que s’il allait d’un pôle à l’autre.

L’effet est beaucoup plus important sur d’autres planètes qui ne sont pas tout à fait aussi solides. Saturne, qui est en grande partie constituée de gaz, a un diamètre qui est plus long de 11 000 kilomètres entre deux points de son équateur qu’entre ses pôles. Cette épaisseur supplémentaire peut également donner des résultats spectaculaires : si une planète rassemble suffisamment de masse supplémentaire autour de son centre, le tout peut être projeté dans l’espace, pour finalement former une lune. Mais si vous espérez une lune en forme de cube, vous attendrez un bon moment.

Les lunes sont-elles toutes rondes ?

Les astéroïdes et les lunes sont plus petits que les planètes, ils ont donc moins de gravité, ce qui signifie qu’ils sont moins ronds. La comète 67P, photographiée ci-dessus, représente un trillionième du poids de la Terre (elle pèse à peu près autant qu’un milliard d’ours polaires) et a la forme d’un canard en caoutchouc très bizarre.

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