Dans le journal de Vittorio Sella
avril-août 1897
Le chef de l’expédition Luigi Amedeo di Savoia-Aosta plus connu sous le nom de duc des Abruzzes. Il est né le 29 janvier 1873 à Madrid (14 jours avant l’abdication de son père au trône d’Espagne). Elias, il a également présidé l’expédition arctique « Stella Polare » de juillet 1899 à septembre 1900, au cours de laquelle les membres du groupe ont atteint la latitude 86 degrés 34 minutes. De plus, en 1909, avec beaucoup des mêmes membres des expéditions précédentes, une tentative d’atteindre le K2 a dû être abandonnée. À la place, il réussit à atteindre le Bride Peak (7 654 m.). Cette altitude ne sera plus dépassée par d’autres expéditions jusqu’en 1922.
Après la première guerre mondiale, il s’installe en Somalie, où il passe le reste de ses jours dans le village qu’il a fondé. Il est mort le 18 mars 1933.
Résumé des événements
Selon les photographies, l’expédition a rejoint les États-Unis par bateau, à New York. Le point d’origine, et leur base d’attache était Aoste, dans le Val d’Aoste, en Italie. Après avoir débarqué dans le port de New York, ils ont traversé les États-Unis et atteint la ville portuaire de Seattle, où ils ont embarqué sur un navire à destination de Sitka. À Sitka, de plus petits navires ont été affrétés pour la durée du voyage et le temps nécessaire pour terminer l’ascension du mont St. Elias, soit environ 3 mois.
À leur arrivée à Juneau, ils ont eu droit à une visite de la mine Treadwell pendant sa période d’activité maximale. À cette époque, la mine employait 300 personnes et produisait environ 2 000 $ par jour en or.
En naviguant vers le nord, ils ont fait de fréquents arrêts pour visiter des régions comme Glacier Bay, où une excursion terrestre a été entreprise par les membres du groupe. À divers endroits, le groupe a eu l’occasion de rencontrer des autochtones et de commercer avec eux, ainsi que de pêcher. Dans un récit, M. Sella souligne qu’un gros poisson capturé par Son Excellence (nom officiel) était encore vivant après avoir passé 40 minutes sur le pont du navire, hors de l’eau. Le 22 juin 1897, l’expédition a atteint Yakutat.
Après de nombreuses discussions concernant un point de débarquement, à partir duquel commencer la randonnée,ils ont trouvé que l’endroit le plus sûr était près de Pt. Manby. En allant sur la rive, ils mentionnent que les moustiques étaient présents, mais pas féroces. Le 24 juin, après seulement une courte période dans l’environnement maritime, les moustiques étaient des nuisibles incessants ! Il est difficile de savoir combien de bagages le groupe transportait, mais ils étaient suffisants pour un séjour de plus de deux mois. M. Sella souligne fréquemment que le Prince (comme on l’appelle aussi officiellement), était assez vigoureux et désireux d’aider au transport du matériel nécessaire. Bien que plusieurs porteurs américains aient été engagés, le Prince s’est fait un devoir d’inviter tous les membres du groupe à porter leur propre matériel. Lorsque M. Sella, par exemple, s’est plaint d’avoir à porter son lourd appareil photo et son équipement « …télé… », le Prince s’est empressé de le gronder, lui rappelant que le but premier de l’expédition était d’atteindre le sommet du Mont St. Elias, et qu’il n’était pas intéressé par l’utilisation des porteurs pour transporter du matériel scientifique, photographique ou autre.
Il semble que, comme objectif secondaire, l’expédition ait pu collecter des échantillons de flore et de faune. A un moment donné, il est mentionné que certains petits oiseaux, que l’on ne trouve pas en Europe, ont été tués et empaillés, tout comme des échantillons de vers de glace et d’insectes de différents types collectés pour être ramenés.
Le journal de M. Sella décrit de manière assez complexe l’itinéraire emprunté pendant l’ascension. Au début, des traîneaux, chargés de milliers de livres d’équipement, ont été utilisés. Presque immédiatement, on a constaté qu’ils étaient trop faibles pour supporter les charges. Il a fallu les renforcer et alléger les charges pour qu’ils puissent être utiles. Il est important de noter qu’au fur et à mesure que le voyage progressait, M. Sella prenait des notes ainsi que de nombreuses photos pour enregistrer les événements. De plus, il développait ses plaques photographiques au fur et à mesure de l’expédition. Il y a une mention d’une « tente noire », qui a été utilisée à la fois pour la cuisine et le développement des films.
Sur le nombre de personnes embauchées comme porteurs, 3 étaient des Indiens de « Sakutat », (peut-être une mauvaise orthographe de Yakutat), 8 sont venus avec le Prince, cela inclut M. Sella, plusieurs autres porteurs américains ont été employés, cependant il n’est pas clair exactement combien. Ces derniers étant des étudiants de Seattle.
Au départ de Pt. Manby, ils ont marché le long du ruisseau Osar vers la moraine glaciaire du glacier Malaspina. Notez que le Prince était habitué à marcher devant le groupe pour faire la reconnaissance de l’itinéraire et du camp. Après avoir traversé la moraine du glacier Malaspina, le groupe a atteint le glacier Seward. Naturellement, les traîneaux sont très difficiles à utiliser sur ce terrain. Il fallait les décharger et les utiliser avec des charges plus légères, ce qui nécessitait plusieurs allers-retours pour achever de faire avancer l’équipement. Au 30 juin, 15 jours de provisions ont été laissés derrière et mis en cache, afin de faciliter la grande tâche de faire avancer les fournitures de l’expédition. Cela signifiait alléger la charge de 1000 livres. Tous ceux qui ne tiraient pas un traîneau devaient aider à le pousser jusqu’à ce que de meilleures conditions de neige et de glace soient atteintes sur le glacier Hitchcock le 4 juillet. Il est fait mention de traces laissées par un « …Puma… » le 3 juillet, sur la neige, ainsi que d’une procédure médicale mineure effectuée sur le Prince, dont les yeux étaient gonflés, peut-être à cause de la cécité des neiges. Filippo, le médecin de l’expédition a appliqué des compresses de cocaïne sur les yeux du Prince, pour soulager la douleur.
M. Sella était fasciné par les cirrus élevés et le brouillard bas souvent observés pendant le voyage. Il compare souvent avec le temps de montagne dans les Alpes, où les cumulus et les nimbus sont plus fréquents. À un moment donné, alors qu’il observait les Mts. Elias, Newton, Augusta, Owen et autres, il remarque une forte ressemblance avec la région de la Suisse où se trouve le glacier d’Aletsch et où l’on peut voir la Jungfrau, le Monch et d’autres sommets. À partir de ce moment, les porteurs sont principalement employés à transporter des provisions d’un camp de cache à un autre camp plus élevé, tandis que les membres principaux de l’expédition poursuivent leur quête du sommet. Le glacier Hitchcock s’est révélé difficile à traverser, avec de nombreux séracs et des ponts de neige fragiles, tandis que le glacier Seward était plus adapté à l’équipement de traîneau pour les 2 premiers kilomètres, après quoi les crevasses déformées étaient la norme. Pendant toute cette période, la météo n’a pas toujours été favorable. Nous avons rencontré un temps très variable, pluvieux et neigeux. Là encore, M. Sella mentionne que le temps dans la région lui rappelle les grands hivers dans les Alpes. De ce point de vue, le long du glacier Seward, M. Sella « …doute que le mont St. Elias soit à plus de 15 000’… »
Depuis leur arrivée à Pt. Mamby, ils n’avaient pas encore atteint le col Dome. Le 8 juillet, il a parlé d’un temps absolument magnifique. Un ciel clair, des températures chaudes et des scènes magnifiques ont dominé cette journée. Ils étaient tous en admiration devant la grandeur des étendues de glace.
Le 19 juillet, le temps était clair et ensoleillé. Le mont St. Elias était visible et semblait trompeusement proche de leur position actuelle sur le glacier Newton. Le prince décida de tenter le sommet après un bref voyage de reconnaissance vers le col Russell. Il ordonna le démantèlement précoce du camp et un départ immédiat. Les autres membres du groupe, bien que subordonnés, étaient des alpinistes très expérimentés. Ils ont déconseillé un tel mouvement, faisant remarquer que la proximité apparente de la montagne n’était qu’une illusion d’optique due au temps clair et à la raréfaction de l’atmosphère. Ils refusèrent de suivre le mouvement. Le Prince, ouvertement démoralisé, resta reclus pendant plusieurs heures, après quoi il ressortit en annonçant que M. Sella prendrait désormais toutes les décisions concernant l’itinéraire.
Les jours restants de l’ascension devinrent très fastidieux pour le groupe. Les simples tâches de préparation de la nourriture, le nettoyage des ustensiles, les chutes de neige considérables, équivalentes aux conditions hivernales dans les Alpes, étaient autant de facteurs contribuant à des conditions difficiles. Le 23 juillet, ils ont atteint leur 17e camp au col Russell, décrit comme la scène d’un amphithéâtre majestueux. Au cours des jours suivants, il a été décidé que l’ascension pour le sommet se ferait en un seul tronçon à partir du col Russell, soit un gain d’altitude d’environ 3 000 m. .
À 23 h le 30 juillet, l’expédition a quitté le camp du col Russell. À 7 h, tout le groupe se sentait très fatigué. Ils ont atteint une altitude de 16 000′. M. Sella fait part de sa surprise et de celle des autres membres du groupe, qui semblent stupéfaits de la grande hauteur du St Elias. Le sommet a été atteint peu après 11 heures du matin. Le Prince a atteint le sommet avec une force et un enthousiasme excellents. Il a planté le drapeau royal italien et a invité tout le monde à reconnaître le Roi.
La descente a été assez difficile et lente en raison de la détérioration des conditions de neige. Ils ont passé une autre nuit au camp d’altitude du col Russell. La descente consistait à revenir sur leurs pas depuis l’ascension. Le 8 août, ils ont atteint le glacier Malaspina, où le 4 juillet, en montant, ils avaient dû contourner un lac glaciaire pour atteindre le glacier Hitchcock ; cette fois, le lac n’était plus présent et ils ont pu facilement accéder au glacier Malaspina là où se trouvait le lac. Le 10, ils prennent note des traîneaux et autres matériaux laissés derrière eux par une autre équipe d’alpinistes, presque simultanée, dirigée par Bryant, un géographe. Ils mentionnent tous l’aspect terrible de ce matériel laissé derrière eux comme une plaie pour les yeux. Le 11 août, après 50 jours sur les champs de glace, privés de paysages tels que les arbres, ils rencontrent à nouveau la forêt. Les premières plantes et fruits qu’ils remarquent sont le Vaccinium macrosarpum, la grande myrtille. Les premiers insectes qu’ils rencontrent sont des moustiques qui, dès le lendemain, parviennent à provoquer de graves gonflements sur le visage de plusieurs membres de l’expédition ainsi que du Prince.
Le 11 août, le navire est chargé du reste des provisions et la voile est mise pour la baie du Désenchantement, pour la chasse à l’ours. Les jours suivants furent consacrés à naviguer vers le sud et le 17 août, la ville de Sitka fut atteinte, où des fourrures furent achetées. La dernière entrée dans ce journal a été faite le 20 août, où un arrêt a été fait à Juneau.
