La primogéniture a deux significations étroitement liées : (1) un principe d’ancienneté et d’autorité selon lequel les frères et sœurs sont classés en fonction de leur âge, l’aîné venant en premier ; et (2) un principe d’héritage, selon lequel le premier-né reçoit tous les biens les plus importants et les plus précieux de ses parents à leur mort. Dans la plupart des cas, ces règles ont été appliquées principalement ou exclusivement aux hommes. Mais même lorsque c’est le cas, la règle a souvent été interprétée avec souplesse. La couronne d’Angleterre, par exemple, est passée à la fille aînée lorsqu’un héritier mâle n’était pas disponible, comme ce fut le cas pour Elizabeth II en 1953.
La primogéniture en tant que principe d’ancienneté existe dans un large éventail de sociétés où elle constitue un élément important de l’organisation sociale et de la cosmologie. Le peuple Maori de Nouvelle-Zélande, comme de nombreux Polynésiens, croyait que les êtres humains descendaient des dieux et participaient à la puissance divine (mana). Les clans et les lignées les plus anciens, étant plus proches des dieux, avaient un degré de sacralité plus élevé que les lignées plus jeunes. Le chef d’un groupe était toujours l’homme le plus capable – et idéalement le plus âgé – de la lignée familiale la plus ancienne (Goldman 1970). Des hypothèses similaires sur la relation interne entre la hiérarchie et le caractère sacré sont omniprésentes dans la société indienne et s’expriment socialement dans le système des castes, la famille conjointe et les arrangements matrimoniaux. La famille conjointe du nord de l’Inde, dans sa forme la plus mature et la plus idéalisée, se compose d’un homme et d’une femme âgés, de leurs fils et belles-filles et de leurs petits-enfants. La grande famille partage une seule maison, fait la cuisine au même foyer, se recueille devant un autel commun et travaille dans les mêmes champs. Chaque homme du foyer détient une part égale de la succession jusqu’à ce qu’elle soit formellement et légalement dissoute. Cependant, l’homme le plus âgé est l’autorité ultime, un rôle qui passe à sa mort au fils le plus âgé (Kolenda 1968).
La primogéniture dans le second sens – en tant que droit exclusif de l’enfant le plus âgé d’hériter des biens de son père – fournit un moyen de maintenir une succession unifiée. Elle tend à se trouver dans les sociétés agricoles où le statut et la prospérité économique d’une personne sont liés à la propriété de la terre. Dans l’Europe occidentale médiévale, l’aristocratie propriétaire de la terre a développé des pratiques et des lois destinées à empêcher la division des domaines, ainsi que les titres et les privilèges qui y sont associés. Le seigneur d’un manoir transmettait généralement ses terres indivises, ses titres et ses droits sur les paysans à son fils aîné. Les fils cadets recevaient généralement le soutien de leur famille, ce qui leur permettait de faire carrière dans l’armée, l’église ou la bureaucratie d’État. Les filles recevaient une dot lors de leur mariage en lieu et place de tout droit sur la succession de leur père (Goody 1983). Au fil du temps, de nombreux paysans propriétaires de terres ont également adopté des formes de primogéniture, bien qu’ils semblent avoir souvent exercé cette règle avec souplesse. L’une des adaptations locales les plus connues est la famille stem de l’Irlande rurale, dans laquelle le chef de famille et sa femme partageaient leur maison avec un fils marié (généralement l’aîné) et sa descendance. Les autres fils étaient censés s’éloigner au moment du mariage (Arensberg et Kimball 1968).
La primogéniture est la règle d’héritage la plus courante utilisée pour maintenir les biens indivis, mais il en existe d’autres. Certaines parties de l’Angleterre avant 1925 et l’Allemagne pendant la période nazie avaient des lois d’ultimogéniture, où la propriété passait au fils le plus jeune. D’autres variations encore plus rares servant le même objectif comprennent les règles de seniorat et de juniorat, où la propriété passe au membre le plus âgé ou le plus jeune d’une famille élargie ; et la secundogeniture, la tertiogeniture (et ainsi de suite), où la propriété est réservée au deuxième fils ou aux fils suivants.
Le système de primogéniture a été attaqué de plusieurs côtés dans le monde occidental dans la dernière partie du dix-huitième siècle, en partie en raison d’une résistance croissante contre les privilèges de l’aristocratie foncière et d’un désir de libérer la terre sur le marché libre. Il a d’abord été aboli en Nouvelle-Angleterre, puis dans l’ensemble des États-Unis à la suite de la Révolution américaine. La Révolution française a mis fin au système en France, et le Code Napoléon, qui spécifiait les montants minimaux des successions à donner à chaque enfant, a empêché sa résurrection. En Angleterre, les lois ont d’abord été modifiées pour permettre aux locataires à vie d’hypothéquer ou de vendre leurs terres. En 1925, le Parlement britannique a aboli la primogéniture comme règle de gouvernance en l’absence d’un testament valide (Rheinstein et Glendon 1994-2002). Il était et il est encore possible dans de nombreux endroits pour les parents de réserver la plupart ou la totalité d’une succession à l’enfant le plus âgé dans leur testament. De nombreux pays ont promulgué des droits de succession destinés à encourager les parents à partager leurs biens entre leurs descendants (ainsi qu’à assurer des recettes publiques). Divers pays, cependant, ont parfois modifié ou créé de nouvelles lois destinées à décourager ou à empêcher le partage des exploitations agricoles dans le cadre de politiques publiques visant à maintenir une économie rurale viable.
