Établissement de Los Alamos
(Los Alamos : Laboratoire, 1942-1943)
Evènements >Tout mettre en place, 1942-1945
- Établissement de Los Alamos, 1942-1943
- Conception de la bombe précoce,1943-1944
- Recherche fondamentale à LosAlamos, 1943-1944
- L’explosion devient une nécessité, 1944
- Oak Ridge et HanfordCome Through, 1944-1945
- Conception finale de la bombe,1944-1945
- Rivaux atomiques et mission ALSOS, 1938-1945
- Espionnage et projet Manhattan, 1940-1945
Le dernier maillon du réseau très étendu du projet Manhattan était le laboratoire de recherche et de développement de la bombe à Los Alamos, situé dans les montagnes du nord du Nouveau-Mexique. Sous le nom de code « Projet Y », le laboratoire qui a conçu et fabriqué les premières bombes atomiques a commencé à prendre forme au printemps 1942 lorsque James Conant a suggéré à Vannevar Bush que l’Office of Scientific and ResearchDevelopment et l’armée forment un comité pour étudier le développement de la bombe. Bush accepte et transmet la recommandation au vice-président Henry Wallace, au secrétaire à la Guerre Henry Stimson et au général George Marshall (le Top PolicyGroup). Au moment de sa nomination, fin septembre, Leslie Groves a reçu l’ordre de créer un comité chargé d’étudier les applications militaires de la bombe. Pendant ce temps, le sentiment grandit parmi les scientifiques du projet Manhattan que la recherche sur le projet de la bombe doit être mieux coordonnée. Robert Oppenheimer, entre autres, préconise une installation centrale où les travaux théoriques et expérimentaux pourraient être menés selon des protocoles scientifiques standard. Cela permettrait de garantir la précision et d’accélérer les progrès. Oppenheimer suggère que le laboratoire de conception de la bombe fonctionne secrètement dans une zone isolée, mais permette un libre échange d’idées entre les scientifiques du personnel. Groves accepte la suggestion d’Oppenheimer et commence à chercher un emplacement approprié. À la fin de l’année, ils avaient choisi un site improbable pour le laboratoire : une école de garçons isolée sur une mesa élevée dans les montagnes Jemez (carte à gauche).
Grov choisit Oppenheimer pour diriger le nouveau laboratoire. Il s’est avéré être un excellent directeur malgré les préoccupations initiales concernant son expérience de l’administration, ses sympathies politiques de gauche et son absence de prix Nobel alors que plusieurs scientifiques qu’il dirigerait étaient lauréats du prix Nobel. Oppenheimer insiste, avec un certain succès, pour que les scientifiques de Los Alamos restent autant que possible une communauté universitaire, et il se montre capable de satisfaire les besoins émotionnels et intellectuels de son personnel très distingué. Bien que Oppenheimer et Groves soient de tempéraments complètement différents, ils travaillent bien ensemble. L’allianceGroves-Oppenheimer, sans être intime, était marquée par un respect mutuel et a été un facteur majeur dans le succès du projet Manhattan.
Oppenheimer a eu l’occasion de montrer ses capacités de persuasion très tôt lorsqu’il a dû convaincre des scientifiques, dont beaucoup étaient déjà profondément impliqués dans des recherches liées à la guerre dans des laboratoires universitaires, de rejoindre sa nouvelle organisation. Les plans initiaux visant à faire de LosAlamos un laboratoire militaire lui compliquent la tâche. Oppenheimer accepte les arguments de Groves en faveur de cet arrangement, mais craint que la chaîne de commandement militaire ne soit pas adaptée à la prise de décision scientifique et constate rapidement que les scientifiques ne veulent pas travailler en tant qu’officiers. Le problème atteint son paroxysme lorsque Oppenheimer tente de convaincre Robert F. Bacher et Isidor I. Rabi (à l’extrême droite de l’image de gauche), du Laboratoire de radiations de l’Institut de technologie du Massachusetts, de rejoindre l’équipe de LosAlamos. Ni l’un ni l’autre ne pensent qu’un environnement militaire est propice à la recherche scientifique. À la demande d’Oppenheimer, Conant et Groves rédigent une lettre expliquant que les recherches secrètes sur les armes relèvent de l’autorité présidentielle et sont de la plus haute importance nationale. La lettre promet que le laboratoire restera civil jusqu’en 1943, date à laquelle on estime que les besoins accrus en matière de sécurité nécessiteront la militarisation des dernières étapes du projet (en fait, la militarisation n’aura jamais lieu). Oppenheimer superviserait tous les travaux scientifiques, et les militaires maintiendraient le poste et assureraient la sécurité (ci-dessous).
Oppenheimer passe les trois premiers mois de 1943 à sillonner inlassablement le pays pour tenter de constituer un personnel de premier ordre, un effort qui s’avère très fructueux. Même Bacher s’engage, bien qu’il promette de démissionner dès que la militarisation aura lieu ; Rabi, bien qu’il ne déménage pas à Los Alamos, devient un consultant précieux. Dès l’arrivée d’Oppenheimer à Los Alamos à la mi-mars, des recrues commencent à arriver des universités de tous les États-Unis, notamment de Californie, du Minnesota, de Chicago, de Princeton, de Stanford, de Purdue, de Columbia, de l’Iowa State et du Massachusetts Institute of Technology, tandis que d’autres viennent du MetLab et du National Bureau of Standards. Les scientifiques et leurs familles, ainsi que les accélérateurs de particules et d’autres équipements expérimentaux, dont deux générateurs Van de Graaff, une machine Cockroft-Walton et un cyclotron, arrivaient en caravane à la gare de Santa Fe, puis se dirigeaient vers la mesa en empruntant l’unique route primitive. Le personnel comprend de nombreuses vedettes contemporaines et futures de la communauté scientifique, dont Luis Alvarez, Hans Bethe, Norris Bradbury, Enrico Fermi, Richard Feynman, Eric Jette, George Kistiakowsky, Seth Neddermeyer, John von Neumann, Emilio Segrè, Cyril Smith, Edward Teller, Victor Weisskopf, Robert Wilson et bien d’autres. Au printemps 1943, un important contingent de scientifiques britanniques arrive également à LosAlamos. C’était une collection des plus remarquables de talents et de machines qui ont colonisé cet avant-poste éloigné du projet Manhattan.
- Établissement de Los Alamos, 1942-1943
- Début de la conception de la bombe, 1943-1944
- Recherche de base à LosAlamos, 1943-1944
- L’explosion devient une nécessité, 1944
- Oak Ridge et HanfordCome Through, 1944-1945
- Conception finale de la bombe, 1944-1945
- Rivaux atomiques et mission ALSOS, 1938-1945
- Espionnage et projet Manhattan, 1940-1945
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Sources et notes pour cette page.
Le texte de cette page a été adapté de,et des parties ont été prises directement de la publication de l’Office of History andHeritage Resources : F.G. Gosling, The Manhattan Project : Making the Atomic Bomb(DOE/MA-0001 ; Washington : History Division, Department of Energy,janvier 1999), 35, 37-38. Voir également In the Matter of J.Robert Oppenheimer : Transcript of Hearing Before Personnel SecurityBoard, Washington, D.C., April 12, 1954, Through May 6, 1954(Washington, D.C. : Government Printing Office, 1954), 12-13. La liste du personnel de Los Alamos est adaptée en partie de « Dateline:Los Alamos », un numéro spécial de la publication mensuelle du Los Alamos National Laboratory (LANL)(1995), 8. La photographie de la « TechArea » à Los Alamos est une courtoisie du LANL. La carte de Los Alamos est réimprimée de Vincent C. Jones, Manhattan : The Army and the Atomic Bomb, United States Army in World War II (Washington : Center of Military History, United States Army, 1988), 330. La photo des étudiants jouant au hockey sur Ashley Pond est tirée de « Dateline : Los Alamos, » un numéro spécial de la publication mensuelle du LANL (1995), 7. La photographie d’Ernest Lawrence, Enrico Fermi, et Isidore Rabi est reproduite avec l’autorisation du LANL. La photographie du député vérifiant la carte d’identité du résident est reproduite dans l’encart photo de F. G. Gosling, The ManhattanProject : Making the Atomic Bomb (Washington : History Division, DOE,octobre 2001).
