Lorsque j’avais 14 ans, j’ai fait un rêve que je n’oublierai jamais. Bien qu’il n’ait pas été dramatique ou digne d’une adaptation cinématographique, il est resté en moi toutes ces années.
Je me suis retrouvé à errer dans les couloirs sans fin d’un manoir ancien et sinistre. Les toiles d’araignées qui ornaient ses meubles opulents rendaient évident que personne n’y avait été depuis de nombreuses années. Cependant, même s’il était abandonné, l’électricité était allumée et de nombreux lustres et lampes en cristal décorés apportaient une faible lueur à son aspect lugubre. J’étais anxieux, mais pas terrifié. Comme un personnage de film d’horreur, je me sentais étrangement obligé d’explorer, même si je redoutais ce que je pourrais rencontrer. Dans le garage, j’ai trouvé une voiture à cheval en ruine. Dans la salle à manger, un festin était dressé, mais il n’y avait aucun convive. Et dans toute la maison, j’ai trouvé de plus en plus de lampes en cristal. Il devait y en avoir des milliers qui éclairaient mon chemin.
Puis je me suis réveillé.
Les rêves ont fasciné les gens depuis le début de l’histoire. Dans l’Égypte ancienne, les personnes ayant des rêves vifs étaient considérées comme bénies par une perspicacité spéciale, et beaucoup de leurs rêves ont été retrouvés enregistrés sur des papyrus. En fait, les Égyptiens croyaient qu’une des meilleures façons de recevoir une révélation divine était de rêver, et certaines personnes dormaient même sur des « lits de rêve » sanctifiés pour obtenir la sagesse des dieux.
Au cours des 19e et 20e siècles, les chercheurs ont largement abandonné ces idées surnaturelles. Des personnalités éminentes comme Sigmund Freud et Carl Jung ont conclu que les rêves permettaient de comprendre le fonctionnement interne de l’esprit. Dans son livre L’interprétation des rêves, Freud a détaillé un système complexe d’analyse des rêves. À la base, sa théorie affirmait que pendant que notre esprit conscient sommeille, notre esprit inconscient produit des images qui peuvent nous donner un aperçu spécial de notre moi le plus profond.
Qu’importe que les rêves prédisent l’avenir, nous permettent de communier avec le divin ou simplement de mieux nous comprendre, le processus de leur analyse a toujours été hautement symbolique. Pour comprendre la signification des rêves, nous devons les interpréter comme s’ils étaient écrits dans un code secret. Une recherche rapide dans un dictionnaire des rêves en ligne vous dira que les maisons hantées symbolisent des « affaires émotionnelles inachevées », que des lampes faiblement éclairées signifient que vous vous sentez « submergé par des problèmes émotionnels », qu’un festin indique « un manque d’équilibre dans votre vie » et que les garages symbolisent un sentiment de « manque de direction ou d’orientation pour atteindre vos objectifs ». Donc voilà : A 14 ans, je ressentais des émotions liées au manque d’équilibre et de direction dans ma vie.
Mais s’il n’y a pas de code secret, et que nous avons passé notre temps à lire dans un tas d’images aléatoires, un peu comme les gens trouvent des formes et des objets cachés dans les nuages ? Et si les rêves ne signifiaient rien en réalité ?
C’est la conclusion tirée par certains neuroscientifiques modernes, qui pensent que les rêves ne sont qu’un effet secondaire de processus neurologiques plus fondamentaux. Bien que les gens pensent souvent que le cerveau s’éteint pendant le sommeil, les chercheurs savent maintenant que le sommeil est une période d’activité neurologique intense. L’une des principales raisons pour lesquelles nous dormons pourrait être de permettre au cerveau de consolider et d’organiser nos souvenirs. Tout comme les ordinateurs doivent périodiquement optimiser leurs disques durs, notre cerveau doit continuellement consolider les souvenirs que nous avons stockés. On peut considérer cela comme une sorte de nettoyage neurologique, qui consiste à balayer les expériences inutiles de la journée précédente et à stocker les plus importantes de manière plus sûre. Les recherches montrent, par exemple, que les gens se souviennent mieux des tâches récemment apprises après avoir dormi, et que leur mémoire souffre si le sommeil est interrompu. C’est pourquoi les parents et les enseignants exhortent souvent les enfants à passer une bonne nuit de sommeil avant de passer un examen.
Bien que tous les chercheurs ne soient pas d’accord, beaucoup pensent que les rêves peuvent être une conséquence involontaire de ces processus neurologiques sous-jacents et d’autres. Les psychiatres de Harvard J. Allan Hobson et Robert McCarley, par exemple, ont proposé que, lorsque divers circuits cérébraux s’activent pendant la nuit, cela déclenche des sensations, des émotions et des souvenirs, qui sont tous essentiellement aléatoires. Toutefois, étant donné que nous sommes des êtres doués de sens, notre cerveau assemble toute cette activité sous-jacente en une histoire. Mais cette histoire ne signifie rien en réalité. Il s’agit simplement d’une tentative de donner un sens à l’activité neuronale qui a eu lieu. C’est pourquoi les rêves semblent si illogiques et étranges.
Alors pourquoi les gens s’accrochent-ils si fort à leurs dictionnaires de rêves ?
Cela pourrait avoir un rapport avec ce que les chercheurs appellent « l’effet Barnum », du nom de l’entrepreneur de cirque P. T. Barnum. Le professeur de psychologie Bertram Forer a démontré cet effet pour la première fois en 1948, lorsqu’il a fait passer un faux test de personnalité à 39 étudiants. Ils ne le savaient pas, mais tous ont reçu exactement les mêmes résultats, notamment des affirmations telles que « Vous avez un grand besoin que les autres vous aiment et vous admirent » et « Vous avez tendance à vous critiquer ». Ensuite, les étudiants ont été invités à évaluer l’exactitude de ces résultats sur une échelle de cinq points. La note moyenne était un étonnant 4,3, indiquant que même si tout le monde a reçu le même faux feedback, ils ont estimé que le test a fait un travail presque parfait pour résumer le fonctionnement interne de leur esprit.
Des dizaines d’études similaires ont reproduit les résultats de Forer dans les décennies qui ont suivi, impliquant les horoscopes, l’analyse de l’écriture manuscrite, et oui, même l’analyse des rêves.
Les « déclarations de Barnum » sont facilement acceptées comme vraies en raison de leur large applicabilité. Même si elles semblent spécifiques, elles peuvent s’appliquer à presque tout le monde, un peu comme l’interprétation de mon rêve de maison hantée. Le fait de « ressentir des émotions liées au manque d’équilibre et de direction » ne s’applique-t-il pas à pratiquement tout le monde, à un certain degré ? Nous pourrions raisonnablement poser la même question à propos de presque toutes les interprétations données par un dictionnaire des rêves. Et si toutes les interprétations s’appliquent également à presque tout le monde, alors elles ne sont pas vraiment exactes de qui que ce soit.
Mais tous les scientifiques ne sont pas d’accord pour dire qu’il n’y a pas de but ou de sens inhérent aux rêves. Tore Nielsen et Ross Levin ont proposé une théorie à mi-chemin entre le système d’analyse des rêves basé sur des symboles presque magiques de Freud et l’opinion selon laquelle les rêves sont simplement aléatoires. Leur point de vue, le modèle neurocognitif du rêve, est compliqué et impossible à expliquer complètement ici. Bien que cette théorie affirme toujours que les rêves sont étroitement liés aux processus neurologiques de consolidation de la mémoire, cela ne signifie pas qu’ils sont aléatoires. Nielsen et Levin pensent plutôt que les histoires que notre cerveau tisse à partir d’images de rêve apparemment aléatoires sont guidées, du moins en partie, par nos états émotionnels. Par exemple, lorsque le nombre d’expériences négatives dans notre vie éveillée augmente, la probabilité de faire de mauvais rêves augmente également. C’est peut-être la raison pour laquelle les personnes ayant subi un traumatisme sont plus sujettes aux cauchemars que les autres. Selon cette théorie, une fonction importante des rêves est ce que les chercheurs appellent « l’extinction de la peur » – c’est-à-dire que les rêves nous aident à traiter nos expériences stressantes de manière saine, en les mettant « au repos », afin que nous ne soyons pas submergés par des sentiments négatifs pendant notre vie éveillée. Lorsque le processus fonctionne correctement, les rêves utilisent les stress et les préoccupations de l’état de veille dans nos vies comme matériau de base, les démontant et les réassemblant dans des histoires bizarres mais généralement inoffensives, une procédure qui nous permet finalement de les dépasser.
Bien que la théorie neurocognitive du rêve suggère que les symboles particuliers de mon rêve de maison hantée n’ont pas de signification objective ou universelle que je pourrais trouver dans un dictionnaire des rêves, la qualité émotionnelle globale du rêve a probablement une signification. Comme beaucoup de jeunes de 14 ans, j’étais plein d’angoisse juvénile alors que je rencontrais le stress de la croissance – des sentiments qui se sont manifestés dans mon rêve.
Donc, si les rêves ne disent pas l’avenir, ne nous permettent pas de communier avec le surnaturel ou ne nous donnent pas un aperçu spécial des profondeurs de notre inconscient, ils nous disent quelque chose sur nos émotions. Parce que la plupart d’entre nous sont occasionnellement déconnectés de ce que nous ressentons, c’est un aperçu utile.
En d’autres termes, si vous faites un flot de mauvais rêves, il pourrait être utile de vérifier avec vous-même comment vous vous êtes senti, et peut-être de considérer s’il y a une action que vous pourriez prendre pour aider à améliorer votre humeur.
Je suggère que vous commenciez par poser le dictionnaire des rêves.
