Quand et où notre espèce est-elle née ?
Notre espèce, Homo sapiens, s’est maintenant répandue dans toutes les parties du monde, mais on pense généralement que nous sommes nés en Afrique il y a environ 200 000 ans. Nous avons interagi avec des populations humaines archaïques locales lors de notre colonisation du globe.
Théories plus anciennes
Durant les années 1980 et 1990, le registre fossile, bien que croissant, n’a pas pu démontrer clairement si l’Homo sapiens a évolué à partir d’ancêtres locaux à travers le globe ou s’il est originaire d’une seule région et s’est ensuite dispersé. Les études sur l’ADN soutenaient généralement la théorie de l’origine unique, mais n’en étaient encore qu’à leurs débuts. Les deux opinions majeures et opposées étaient connues sous le nom de modèle « Out of Africa » et de modèle « multirégional ».
Out of Africa ou modèle d’origine unique
Le modèle « Out of Africa » était l’explication la plus largement favorisée rendant compte des origines des humains modernes. Il suggère que les humains modernes sont apparus en Afrique au cours des 200 000 dernières années à partir d’un seul groupe d’ancêtres. Les humains modernes ont continué à évoluer en Afrique et se sont répandus au Moyen-Orient il y a 100 000 ans, voire 160 000 ans. L’homme moderne ne s’est établi ailleurs qu’au cours des 50 000 dernières années. On pense que les différentes caractéristiques physiques que l’on trouve aujourd’hui chez les humains modernes provenant de différentes zones géographiques dans le monde n’ont évolué qu’au cours des 60 000 dernières années environ, suite à des adaptations à différents environnements.
A mesure que les humains modernes se sont répandus, ils ont remplacé toutes les autres espèces humaines. L’Homo heidelbergensis a été remplacé par les humains modernes Afrique et Europe, l’Homo erectus a été remplacé en Asie et l’Homo neanderthalensis a été remplacé en Europe. La version la plus extrême de ce modèle suggérait que les humains modernes avaient remplacé les humains plus anciens sans aucun métissage. Des versions moins extrêmes permettaient un certain métissage entre ces populations mais suggéraient que le flux génétique et le mélange entre ces différentes espèces étaient extrêmement limités.
Le modèle ‘Out of Africa’ a eu plusieurs noms, notamment :
– l’hypothèse du ‘Jardin d’Eden’
– l’hypothèse de ‘l’Arche de Noé’
– l’hypothèse ‘Out of Africa 2’, qui distingue les dispersions antérieures et postérieures des humains hors d’Afrique. Dans ce cas, « Out of Africa 1 » fait référence à la dispersion initiale hors d’Afrique par Homo ergaster, tandis que « Out of Africa 2 » fait référence à la dispersion ultérieure hors d’Afrique par les humains modernes.
Modèle multirégional
Le modèle « multirégional » a suggéré que lorsque les ancêtres humains ont quitté l’Afrique pour la première fois il y a près de deux millions d’années, ils se sont répandus et ont formé des groupes régionaux d’humains primitifs à travers l’Afrique, l’Asie et l’Europe. Les humains modernes ont ensuite évolué simultanément dans toutes ces régions plutôt qu’à partir d’un seul groupe d’humains en Afrique. Des croisements entre les différentes populations régionales ont eu lieu. Les populations géographiquement séparées sont restées génétiquement similaires les unes aux autres grâce au brassage génétique résultant des croisements et une seule espèce a donc été maintenue. On pense que les différentes caractéristiques physiques que l’on retrouve chez les humains modernes provenant de différentes zones géographiques dans le monde ont évolué sur une très longue période en Afrique, en Asie et en Europe depuis l’époque où chaque région a été colonisée.
Autres noms pour le modèle multirégional :
Le modèle « multirégional » est également connu sous le nom de modèle de « continuité régionale ».
Théories actuelles
Les dernières découvertes – notamment de nouveaux fossiles et l’amélioration des recherches sur l’ADN et des techniques de datation – confirment la complexité des origines de l’homme moderne (Homo sapiens). Les preuves suggèrent toujours que tous les humains modernes descendent d’une population africaine d’Homo sapiens qui s’est répandue hors d’Afrique il y a environ 60 000 ans, mais elles montrent aussi qu’ils se sont assez largement croisés avec des populations archaïques locales au cours de leur parcours (on trouve des gènes de Neandertal et de Denisovan dans toutes les populations vivantes non africaines) et que ces populations locales ont contribué au succès de notre espèce. Donc, si la base générale du modèle original Out of Africa prévaut, elle nécessite une révision approfondie.
Origine africaine récente avec hybridation
Les preuves indiquent que les traits de Neandertal et de Denisovan émergent en Eurasie, tandis que les traits d’Homo sapiens émergent en Afrique. L’Afrique et l’Eurasie sont isolées jusqu’à ce que H. sapiens se disperse et se croise avec les deux autres (et peut-être d’autres espèces archaïques inconnues). Les humains modernes absorbent et remplacent essentiellement les populations locales fragmentaires. Le faible pourcentage de gènes de Néandertal et de Denisovan trouvés chez les humains vivants indique qu’un processus de remplacement était très probable.
Ce qui reste flou, c’est la façon dont les populations humaines modernes ancestrales interagissaient en Afrique. L’Homo sapiens est-il né d’une petite population locale qui s’est ensuite répandue, comme certains le pensent, ou par le biais d’un métissage entre de multiples groupes sur une vaste zone ?
De nouvelles découvertes de fossiles suggèrent que les traits physiques de l’homme moderne ne sont pas apparus d’un seul coup mais ont été progressifs. Un crâne de Jebel Irhoud au Maroc daté d’environ 300 000 ans, attribué de manière controversée à Homo sapiens, présentait un visage d’apparence moderne mais une boîte crânienne allongée d’apparence archaïque. Cela suggère que notre boîte crânienne globulaire a évolué plus tard et non dans le cadre d’une suite de caractéristiques entièrement modernes.
Sur la base de ce vestige et d’autres vestiges d’Homo sapiens précoces, y compris ceux de Herto et Omo Kibish en Éthiopie, le modèle de multirégionalisme africain de l’évolution d’H. sapiens a été proposé en 2018 par un groupe comprenant Eleanor Scerri et Chris Stringer (qui ont proposé le modèle original Out of Africa). Ils suggèrent que les premiers Homo sapiens ont montré une grande diversité et que plutôt qu’une origine unique, notre espèce a émergé du mélange entre de nombreuses populations au sein de l’Afrique.
Modèle d’assimilation
Alors que la plupart des chercheurs sont d’accord avec le modèle RAOWH, certains proposent une théorie différente des interactions entre les espèces humaines et du rôle que ces interactions ont eu dans les origines de l’homme moderne. Cette théorie diffère dans la façon dont elle explique comment l’ADN d’Homo sapiens s’est mélangé avec les populations locales en dehors de l’Afrique. Essentiellement, si certains traits de l’H. sapiens sont originaires d’Afrique, c’est lorsque les populations se sont répandues en Eurasie et se sont largement croisées avec les Néandertaliens et les Denisoviens que l’évolution des nouveaux traits modernes s’est produite. Ainsi, ce modèle propose que les origines humaines modernes impliquent un haut degré d’assimilation avec les populations archaïques eurasiennes au cours des 100 000 dernières années.
Comment nous situons-nous par rapport aux autres humains archaïques étant donné que nous nous sommes clairement croisés et que la progéniture a également produit des ancêtres viables ?
L’homo sapiens partage des caractéristiques physiques et génétiques qui le distinguent des autres humains et méritent sa classification en tant qu’espèce distincte. Cependant, certains pensent que le fait que nous nous sommes croisés avec les Néandertaliens, par exemple, signifie qu’ils devraient être classés comme la même espèce selon le concept d’espèce biologique. Cependant, cette définition de l’espèce présente des limites, notamment lorsqu’il s’agit de définir l’espèce humaine.
