En 2006, les archéologues de Jamestown, en Virginie, ont découvert un puits d’eau souterraine du 17ème siècle à James Fort, le site de la première colonie anglaise permanente en Amérique. Maintenant, comme le rapporte Andrew Harris pour le Williamsburg Yorktown Daily, ils creusent dans le puits pour voir ce qu’ils peuvent apprendre sur l’histoire du Fort et les gens qui y ont vécu.
L’équipe qui trie les artefacts du puits fait partie d’un groupe d’archéologues de Preservation Virginia, qui travaille depuis 1994, lorsque le Fort James de 1607 a été découvert. Le puits n’a été opérationnel que pendant une courte période avant que les colons ne commencent à le remplir d’ordures et de déchets alimentaires. En triant ces artefacts, les chercheurs espèrent mieux comprendre ce qui se trouvait sur la table à manger il y a des centaines d’années.
« Avec un peu de chance, nous pourrons utiliser ces informations pour remplir une importante pièce manquante du puzzle de l’histoire de Jamestown, à savoir ce qui se passe dans les années seize-dix », explique à Harris Hayden Bassett, conservateur adjoint de Jamestown Rediscovery. « Nous en savons beaucoup sur les années 1607 à 1610, nous en savons beaucoup sur les années 1620, mais cette période a été largement absente de nos archives jusqu’à présent. »
Bien que le projet n’en soit qu’à ses débuts, les archéologues ont déjà découvert quelque 30 000 ossements d’animaux dans une seule des six couches de sol. De quoi les colons se nourrissaient-ils ? Ils avaient un « goût pour la dinde », écrit Harris.
La dinde est un oiseau indigène d’Amérique du Nord, mais les glouglous ont une longue histoire de domestication. Certaines des plus anciennes preuves de domestication remontent à la région des Four Corners du plateau du Colorado, il y a près de 2 000 ans, et au Guatemala, entre 300 av. J.-C. et 100 apr. J.-C. Les Amérindiens étaient probablement aussi dans le domaine du domptage de la dinde assez tôt, avec des preuves de domestication remontant à 1200 à 1400 apr. J.-C., écrit Grennan Milliken pour Motherboard. Mais on ne sait pas exactement d’où venaient les oiseaux de James Fort ; il pourrait s’agir d’oiseaux domestiqués par les Amérindiens, ou ils pourraient avoir été chassés à partir des stocks abondants de dindes sauvages.
Les temps pour les colons n’étaient pas toujours faciles, cependant. Le puits abrite également des couches de sol avec des restes abondants de chevaux, de rats et même de serpents venimeux – des repas non préférés pour les premiers colons de Jamestown. Les archéologues pensent que ces restes datent probablement d’une période connue sous le nom de « Starving Time », qui a eu lieu entre 1609 et 1610. Au cours de cette période, une sécheresse et un manque de fournitures ont presque anéanti la population de la colonie, selon Historic Jamestowne, et ils ont été obligés de se tourner vers des sources de nourriture alternatives.
En corrélant leurs découvertes alimentaires avec des documents historiques, les archéologues espèrent avoir un aperçu des événements comprendre les événements qui ont eu lieu pendant cette période, rapporte Josh Lowe à Newsweek. « Lorsque ce régime alimentaire change, cela devrait indiquer que quelque chose se passe », explique Mme Bassett au Williamsburg Yorktown Daily. « Les gens ne changent pas leur régime alimentaire au hasard, en particulier dans un cadre comme celui-ci. »
Par exemple, les chercheurs ont trouvé des os de bovins dans une couche de sol qui date de 1610. À partir de documents historiques, l’équipe a découvert que les premiers colons mangeaient rarement du bœuf avant cette époque. Les bovins vivants n’ont pas été expédiés d’Angleterre avant 1610 ou 1611.
Les chercheurs espèrent que leurs découvertes les aideront à déterminer quand précisément le puits le a été construit – et à recueillir d’autres informations sur la vie de ces premiers colons.
