Six mois après son divorce, Jo Carter, chef de projet dans une université de Madison, dans le Wisconsin, pensait être prête à sortir avec quelqu’un. Elle avait épousé son cavalier du bal de fin d’année du lycée un an après avoir obtenu son diplôme universitaire, et ils sont restés ensemble pendant 19 ans avant de se séparer. « Je viens donc de divorcer à 41 ans, et je n’ai pas eu de rendez-vous avec quelqu’un de nouveau depuis l’âge de 20 ans, peut-être », dit-elle. « Et la scène des rencontres est un peu différente maintenant ». Elle a donc fait ce que beaucoup de gens font de nos jours – elle a créé un profil de rencontre en ligne sur OkCupid.
« Mais à mi-chemin du processus, mon instinct m’a dit non, et j’ai paniqué et annulé mon compte dans une colère », dit Carter, maintenant 49 ans. Quelqu’un m’a dit quelque chose comme : « Hé, tu fais des mots croisés, je fais aussi des mots croisés ; on pourrait peut-être se réunir et faire des mots croisés un matin ». Et j’ai griffé le clavier dans la panique pour que ça disparaisse. Je suis restée assise à regarder mon ordinateur en pensant : « Qu’est-ce qui vient de se passer ici ? »
Ce qui s’est passé, pense-t-elle maintenant, c’est que même si elle se disait prête pour une nouvelle relation, elle ne l’était pas vraiment. « L’histoire que je me racontais était : Je suis divorcée depuis six mois, il est temps de me remettre en selle. Mais il se passait beaucoup de choses dans mon cerveau dont je n’étais peut-être pas consciente. Il a fallu attendre encore six mois avant que j’aille à mon premier rendez-vous. »
L’idée d’être « prêt » pour une relation est à la fois omniprésente et vague. « L’état de préparation » est un T-shirt bien usé que les gens mettent et enlèvent encore et encore tout au long de leur vie amoureuse, une explication passe-partout pour un certain nombre de raisons pour lesquelles quelqu’un pourrait ou non vouloir un partenaire romantique. Souvent, on ne sait pas ce que signifie réellement une personne qui dit : « Je ne suis tout simplement pas prêt pour une relation en ce moment ». Et le sens profond de cette déclaration n’est guère aussi important que son résultat – aucune relation ne sera établie. C’est un cliché derrière lequel il est facile de se cacher, de l’utiliser comme un écran de fumée pour les véritables raisons d’une rupture, ou comme un bouclier contre l’exploration de soi qui pourrait déterrer des sentiments plus difficiles.
Pour autant, comme l’illustre l’histoire de Carter, se sentir prêt ou non peut faire une grande différence dans la façon dont les gens abordent les rencontres. Mais être « prêt » signifie des choses très différentes pour différentes personnes, et une grande partie de la sagesse conventionnelle à ce sujet est déphasée par rapport à la façon dont les relations et la vie fonctionnent vraiment.
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Le concept d’être « prêt pour une relation » est maintenant si banal que cela peut être difficile à comprendre, mais il ne semble pas avoir existé si longtemps. Dans le corpus de livres catalogués et recherchés par Google Ngram, l’expression n’apparaît pas du tout avant les années 1950, et à partir de là, c’est juste un blip jusqu’aux années 1980, où elle prend vraiment son envol.
Selon Stephanie Coontz, professeur d’histoire et d’études familiales à l’Evergreen State College, cela est probablement dû à un renversement de la façon dont les gens pensent au mariage et à l’engagement qui s’est produit au cours de ces décennies. « Le moment où le mot est apparu est à peu près parfaitement aligné avec un changement radical dans la conception que les gens ont du mariage », m’a-t-elle écrit dans un courriel. « Avant, on se mariait POUR grandir, s’installer, commencer à économiser pour une future maison, s’éloigner des préoccupations de l’adolescence et apprendre à gérer une relation. » En d’autres termes : Vous n’aviez pas besoin d’avoir une vie bien définie pour être prêt pour une relation. C’est la relation qui vous rendait prêt pour la vie adulte.
Puis, dans les années 1960 et 1970, de plus en plus de femmes ont commencé à réclamer – et à obtenir – une plus grande liberté financière. Suite à cela, et au mouvement pour les droits des homosexuels, un chemin socialement acceptable vers la vie de famille s’est ramifié en plusieurs. Aujourd’hui, beaucoup considèrent le mariage comme une pierre angulaire, une cerise à placer sur le sundae de toutes les autres façons de vivre ensemble. Il est possible de se demander ce que l’on veut, et si l’on est « prêt » pour cela. Cela a conduit à une nouvelle façon d’envisager la romance engagée : comme quelque chose qui nécessite certaines conditions préalables.
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Bien sûr, les conseils sur ce que devraient être ces conditions préalables ne manquent pas. Selon les listicles sur Internet, voici quelques façons de savoir si vous êtes prêt pour une relation amoureuse : « Vous avez résolu vos propres problèmes. » « Une relation est une envie, pas un besoin. » « Ton ex n’est plus un facteur. » « Vous ne dépendez pas des autres. » « Vous prenez votre temps pour apprendre à connaître quelqu’un. »
Et voici des choses qui, selon eux, font que vous n’êtes pas prêt : « Vous cherchez quelqu’un pour vous sauver. » « Vous n’êtes pas heureux avec vous-même. » « Tu passes plus de temps à poursuivre l’amour qu’à poursuivre tes intérêts. » « Vous vous impliquez émotionnellement trop rapidement. »
Pour certaines personnes, la « préparation » est une métrique externe – Les circonstances de ma vie sont-elles propices à l’ajout d’un partenaire ? Pour d’autres, c’est une mesure interne – Est-ce que je me sens ouvert à être vu par quelqu’un ? Puis-je relever les défis d’une relation ?
Extraordinairement parlant, être prêt est souvent discuté en termes de timing – » ce n’est pas le bon moment pour moi en ce moment » est une façon typique d’indiquer le manque d’empressement sans le dire explicitement. Une personne peut se sentir trop occupée, trop incertaine quant à son avenir ou trop fraîchement rompue pour s’engager avec quelqu’un de nouveau. Après tout, Harry et Sally ont dû se rencontrer trois fois avant que cela ne fonctionne pour eux. Il ne suffit pas de trouver la bonne personne, nous dit-on. Il faut aussi que ce soit le bon moment.
Cela pourrait être vrai, jusqu’à un certain point. « Le timing peut être un problème. Il n’est pas nécessaire que cela dissuade d’avoir une relation ; c’est juste une condition à prendre en compte », explique Julie Schwartz Gottman, cofondatrice et présidente de l’Institut Gottman, où elle et son mari, John Gottman, étudient ce qui fait le succès des relations.
Une fois, Schwartz Gottman souligne que les gens ne seront pas prêts pour une nouvelle relation est lorsqu’ils viennent de subir une perte, comme le décès d’un partenaire ou un divorce.
« Ils ont vraiment besoin de temps pour traiter », dit-elle. « Souvent, les gens vont essayer de s’engager rapidement dans une relation dans ces moments-là, afin d’utiliser la nouvelle excitation, l’euphorie, la magie pour supprimer les sentiments négatifs qu’ils vivent encore sous la surface. Par conséquent, ce qui peut arriver, c’est que ces sentiments négatifs se faufilent par la porte de côté et entrent dans la nouvelle relation. »
La plupart du temps, cependant, l’état de préparation est une évaluation subjective et personnelle. « Les gens ont des paramètres différents qu’ils considèrent individuellement « , dit Schwartz Gottman.
Après que Schwartz Gottman ait terminé son doctorat, et avant qu’elle ne rencontre John, elle avait elle-même quelques inquiétudes quant au timing. « J’avais déménagé dans une toute nouvelle ville et je ne connaissais personne », dit-elle. « J’avais un travail et un appartement, mais je n’avais pas encore de groupe d’amies. J’ai donc décidé de me donner six mois pour établir un couple d’amies proches sur lesquelles je pourrais faire rebondir mes pensées et mes sentiments, avant de m’ouvrir à une relation avec un homme. »
D’autres ont peut-être de jeunes enfants et n’ont tout simplement pas le temps de vivre de nouvelles romances avant que leurs enfants soient plus âgés. « Une autre question de timing importante est le travail », dit-elle. « Lorsque les gens sont jeunes, ambitieux et travaillent dur dans leur carrière, il y a parfois une négociation difficile entre les exigences d’une nouvelle carrière et les exigences d’une nouvelle relation. »
Alors que l’âge médian du mariage aux États-Unis ne cesse de grimper, de plus en plus de jeunes semblent repousser l’engagement en faveur du développement de leur carrière, ou d’autres formes d’entretien de leur propre jardin. Mais cela s’accompagne de compromis.
« Les gens ont des définitions différentes de l’état de préparation, comme, je dois attendre jusqu’à ce que je déménage, ou avoir une carrière stable, mais parfois ces personnes se sentiront aussi plus tard dans la vie comme, maintenant je n’ai pas d’expérience ou de capacité mentale pour savoir comment sortir avec quelqu’un, parce qu’ils ont attendu si longtemps », dit Richard Luo, un parajuriste de 31 ans qui vit à Chicago. Luo dit qu’il ne pense pas que l’idée de se « préparer » pour les relations soit pratique, parce que la vie apportera des opportunités, que vous soyez prêt ou non.
Ce « retard social » est apparu dans l’article de couverture de l’Atlantic de ma collègue Kate Julian sur « la récession sexuelle », comme une raison potentielle pour laquelle l’intimité a diminué parmi les jeunes générations. « De nombreux étudiants, écrit Julian, ont assimilé l’idée que l’amour est secondaire par rapport à la réussite scolaire et professionnelle – ou, en tout cas, qu’il vaut mieux le retarder jusqu’à ce que ces autres choses soient assurées. » Mais lorsque d’autres aspects de votre vie s’alignent, lorsque le moment est propice, vous pouvez ne pas vous sentir équipé pour faire face à quelque chose que vous n’avez jamais vécu auparavant. Repousser les relations, il s’avère que c’est un peu comme repousser la visite chez le dentiste – cela devient plus intimidant au fur et à mesure que vous attendez.
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« La plupart du temps, lorsque j’entends les gens dire « Ce n’est pas le bon moment », c’est une façon d’éviter une situation difficile ou quelque chose d’effrayant sur le plan émotionnel, en remettant à plus tard », m’a dit Natalia Burt, une graphiste de 30 ans qui vit en Colombie-Britannique, dans un courriel. Après tout, il se peut qu’il n’y ait jamais de moment idéal – les relations amoureuses doivent toujours s’adapter aux autres obligations de la vie. Il se peut que ces facteurs externes soient plus faciles à citer qu’une sensation interne plus subjective selon laquelle une personne ne se sent tout simplement pas prête.
Burt a déclaré qu’elle a certainement dit aux gens qu’elle « n’était pas prête » pour une relation à des moments où elle n’aurait peut-être pas pu définir ce qu’elle voulait dire. Analysant l’état de préparation maintenant, elle l’a décrit comme suit : « Mentalement, il faut vraiment être à fond, prêt à résoudre les problèmes personnels et relationnels. Vous ne pouvez pas être quelqu’un qui se ferme ou s’emporte lors de disputes ou de confrontations. Vous devez être prêt à être vulnérable. »
Il ne fait aucun doute que ce type de compétences est utile dans les relations, mais Schwartz Gottman n’est pas convaincu qu’elles devraient être des conditions préalables, des qualités que les gens doivent apporter aux relations, plutôt que de se développer au sein d’une relation. Après tout, ce n’est que par la pratique que les gens s’améliorent en matière de communication, par exemple. Si nous attendions tous d’être parfaitement adaptés avant de nous engager dans une relation, la race humaine s’éteindrait.
Et pourtant, ce qui est peut-être le conseil le plus souvent cité sur la préparation à la relation conseille le contraire : Vous devez vous aimer vous-même avant de pouvoir aimer quelqu’un d’autre. RuPaul le dit. Les mèmes sur les médias sociaux le disent (généralement sur un fond floral). D’où vient cette idée ? J’ai l’impression de l’avoir eue en tête toute ma vie, et pourtant il est impossible d’en retracer les origines. On dirait qu’elle a surgi toute formée de la tête du dieu de l’autonomisation malencontreuse. « C’est l’un de ces mythes américains : il faut se prendre en main, être fort, en bonne santé et indépendant pour être capable d’avoir une relation réussie, et c’est absolument faux », affirme Mme Schwartz-Gottman. « Dans certains cas, les relations peuvent aider à faire face à des choses comme la dépression ou le SSPT. Les gens ne sont jamais en parfaite condition pour une relation. Les gens apportent toujours un vieux bagage et des expériences passées qui sont douloureuses, mais qui font partie de la beauté et de la vérité de leur nature. Avec tout cela, les relations peuvent être encore plus profondes et plus significatives. »
La préparation est-elle même une façon utile de penser à l’amour et à l’engagement ? Après tout, quelqu’un est-il jamais vraiment prêt pour un grand changement de vie ? Et ce n’est pas parce que vous vous sentez prêt pour quelque chose que vous l’obtiendrez.
« La plupart du temps, je suis prêt à rencontrer ma petite amie, mais cela n’arrive pas », dit Luo. Mais il a une petite amie maintenant, et ils se sont rencontrés quand il s’y attendait le moins. À l’époque, il se sentait « découragé » et faisait une pause dans ses fréquentations, dit-il. Puis son amie l’a invité à un repas-partage, auquel il n’avait pas vraiment envie d’aller, « mais mon amie m’engueulait parce que je manquais toujours les activités auxquelles elle m’invitait ». Alors il y est allé. « Et entre la plus belle fille que j’aie jamais vue. Je suis resté bouche bée. Quelques mois plus tard, je l’ai invitée à sortir, et nous sommes devenus petit ami et petite amie. C’est incroyable comme la vie vous lance une balle dans la direction où vous avez essentiellement abandonné. »
La préparation peut être une question de priorités, ou de se donner le temps de guérir après une perte. La préparation peut être une préparation, un sac à dos rempli de compétences en communication et d’un cœur ouvert, au cas où vous en auriez besoin pendant votre voyage. Mais la préparation peut aussi être une sorte de pensée magique – une fois que j’aurai rassemblé tous les ingrédients, alors le sort sera complet et une relation apparaîtra.
« Beaucoup de gens se sentent comme, si je fais X, Y ou Z, alors cela se produira », dit Luo. « Mais la vie fonctionne rarement de cette façon, sauf pour les impôts et la mort. »
« Il y a une certaine dose de fatalisme qui entre dans ma réflexion à ce sujet », dit Schwartz Gottman. « Vous pouvez être prêt pour une relation pendant des années, mais avez-vous la chance de trouver quelqu’un qui vous convient ? De nombreux facteurs déterminent la réussite d’une relation : L’état de préparation peut en être un, la chance en est un autre. »
Une paire d’études récentes menées par Christopher Agnew, psychologue social à l’Université Purdue, et ses collègues ont examiné si l’état de préparation autodéclaré était lié à la probabilité que les gens entrent dans une relation, et au niveau d’engagement dans les relations qu’ils avaient déjà. Il s’agissait dans les deux cas de petites études portant uniquement sur de jeunes adultes, il est donc difficile d’appliquer leurs conclusions de manière plus large, mais elles soulèvent la possibilité intéressante que l’état de préparation – ou, du moins, le sentiment qu’a une personne de son état de préparation – puisse affecter son succès romantique final.
« Ceux qui déclarent être plus prêts à s’engager ont tendance à penser et à agir différemment : Ils se comportent de manière à faciliter au maximum le développement d’une nouvelle relation », m’a dit Agnew dans un courriel. « Plus précisément, ils accordent plus d’attention à leur apparence physique, considèrent la notion de proximité avec l’autre de manière plus positive, pensent plus souvent à sortir avec quelqu’un et ont plus confiance dans le fait qu’ils réussiront à former une relation. » Dans une étude, les célibataires qui se disaient plus prêts étaient plus susceptibles de rechercher et de nouer une relation sur une période de trois mois. Dans l’autre, les personnes en couple qui se disaient plus prêtes ont également fait état d’un plus grand engagement dans ces relations. L’état de préparation autodéclaré au début d’une relation va-t-il la condamner ou la sauver à long terme ? Difficile à dire.
De nos jours, Jo Carter ressent l’état de préparation comme une ouverture qui façonne son expérience amoureuse. « Si je ne peux pas être quelque peu optimiste et intriguée par la possibilité d’une nouvelle connexion, j’ai l’impression de me rendre la vie encore plus misérable et de ne pas être juste envers tous ceux qui essaient de me contacter », dit-elle. « Une relation, c’est deux personnes qui se réunissent et qui co-créent une expérience. Et vous devez être là pour l’aventure inévitable qui va se dérouler. »
La préparation, donc, n’est pas le résultat de l’atteinte de certaines étapes de la vie, ou d’une santé mentale parfaite. Et cocher les éléments d’une liste de contrôle ne garantit pas une relation lorsque la liste de contrôle est complète. Il est impossible d’être prêt pour une relation. Mais se sentir prêt, en faisant ce mystérieux saut mental, est important.
