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Qu’est-ce que le premier ordinateur ? – Emily, 9 ans, Brookline, Massachusetts
Le premier ordinateur numérique électronique moderne s’appelait l’ordinateur Atanasoff-Berry, ou ABC.
Il a été construit par le professeur de physique John Vincent Atanasoff et son étudiant diplômé, Clifford Berry, en 1942 au collège d’État de l’Iowa, maintenant connu sous le nom d’université d’État de l’Iowa.
C’est là que j’enseigne le génie informatique depuis plus de 30 ans, et je suis aussi un collectionneur de vieux ordinateurs. J’ai pu rencontrer Atanasoff lorsqu’il a visité l’État de l’Iowa et j’ai obtenu un exemplaire dédicacé de son livre.
Avant l’ABC, il existait des dispositifs de calcul mécanique qui pouvaient effectuer des calculs simples. Le premier ordinateur mécanique, le Babbage Difference Engine, a été conçu par Charles Babbage en 1822. L’ABC était la base de l’ordinateur moderne que nous utilisons tous aujourd’hui.
L’ABC pesait plus de 700 livres et utilisait des tubes à vide. Il avait un tambour rotatif, un peu plus grand qu’un pot de peinture, sur lequel se trouvaient de petits condensateurs. Un condensateur est un dispositif qui peut stocker une charge électrique, comme une batterie.
L’ABC était conçu pour résoudre des problèmes comportant jusqu’à 29 variables différentes. Vous êtes peut-être familier avec les équations à une variable, comme 2y = 14. Imaginez maintenant 29 variables différentes. Ce sont des problèmes courants en physique et dans d’autres sciences, mais il était difficile et long de les résoudre à la main.
Atanasoff a été crédité de plusieurs idées révolutionnaires qui sont toujours présentes dans les ordinateurs modernes. L’idée la plus importante était l’utilisation de chiffres binaires, juste des uns et des zéros, pour représenter tous les nombres et les données. Cela permettait d’effectuer les calculs en utilisant l’électronique.
Une autre idée était la séparation du programme (les instructions de l’ordinateur) et de la mémoire (les endroits pour stocker les nombres).
L’ABC effectuait une opération toutes les 15 secondes environ. Comparé aux millions d’opérations par seconde de l’ordinateur d’aujourd’hui, cela semble probablement très lent.
Contrairement aux ordinateurs d’aujourd’hui, l’ABC n’avait pas de programme stocké modifiable. Cela signifie que le programme était fixe et conçu pour effectuer une seule tâche. Cela signifiait également que, pour résoudre ces problèmes, un opérateur devait écrire la réponse intermédiaire, puis la réinjecter dans l’ABC. Atanasoff a quitté l’Iowa State avant d’avoir perfectionné une méthode de stockage qui aurait éliminé la nécessité pour l’opérateur de saisir à nouveau les résultats intermédiaires.
Peu après qu’Atanasoff ait quitté l’État de l’Iowa, l’ABC a été démantelé. Atanasoff n’a jamais déposé de brevet pour son invention. Cela signifie que, pendant longtemps, beaucoup de gens ne connaissaient pas l’ABC.
En 1947, les créateurs de l’Electronic Numerical Integrator And Computer, ou ENIAC, ont déposé un brevet. Cela leur permettait d’affirmer qu’ils étaient les inventeurs de l’ordinateur numérique. Pendant plusieurs décennies, la plupart des gens ont pensé que l’ENIAC était le premier ordinateur moderne.
Mais l’un des inventeurs de l’ENIAC avait rendu visite à Atanasoff en 1941. Les tribunaux ont jugé plus tard que cette visite avait influencé la conception de l’ENIAC. Le brevet de l’ENIAC a été rejeté par un juge en 1973.
Les détenteurs du brevet de l’ENIAC ont fait valoir que l’ABC n’a jamais vraiment fonctionné. Comme il ne restait qu’une des unités de mémoire à tambour, il était difficile de prouver le contraire.
En 1997, une équipe de professeurs, de chercheurs et d’étudiants de l’université d’État de l’Iowa a fini de construire une réplique de l’ABC. Ils ont pu démontrer que l’ABC fonctionnait bel et bien. Vous pouvez voir cette réplique aujourd’hui au Computer History Museum de Mountain View, en Californie.
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