La géodésie est la science de la mesure précise et de la compréhension de trois propriétés fondamentales de la Terre : sa forme géométrique, son orientation dans l’espace et son champ de gravité – ainsi que les changements de ces propriétés avec le temps. En utilisant le GPS, les géodésiens peuvent surveiller le mouvement d’un site 24 heures sur 24, sept jours sur sept.
De nombreuses organisations utilisent la géodésie pour cartographier le littoral américain, déterminer les limites des terres et améliorer la sécurité des transports et de la navigation. Pour mesurer des points à la surface de la Terre, les géodésiens attribuent des coordonnées (semblables à une adresse unique) à des points partout sur la Terre. Dans le passé, les géodésiens déterminaient les coordonnées des points en utilisant des outils d’arpentage terrestres pour mesurer les distances entre les points. Aujourd’hui, les géodésiens utilisent des outils spatiaux comme le système de positionnement global (GPS) pour mesurer les points à la surface de la Terre.
Les géodésiens doivent définir avec précision les coordonnées des points sur la surface de la Terre de manière cohérente. Un ensemble de points mesurés avec précision est la base du système national de référence spatiale, qui permet à différents types de cartes d’être cohérents les uns avec les autres.
Pour mesurer la Terre, les géodésiens construisent des modèles mathématiques simples de la Terre qui capturent les caractéristiques les plus grandes et les plus évidentes. Les géodésiens ont adopté l’ellipsoïde comme modèle de base de la Terre. Comme l’ellipsoïde est basé sur un modèle mathématique très simple, il peut être complètement lisse et ne comprend aucune montagne ou vallée. Lorsque des détails supplémentaires de la Terre sont nécessaires, les géodésiens utilisent le géoïde. Un géoïde a une forme très similaire au niveau moyen global des mers, mais celui-ci existe sur l’ensemble du globe, et pas seulement sur les océans.
