La recherche longitudinale fait référence à la recherche qui étudie des événements ou des phénomènes sur une période de temps prolongée. Les études de recherche longitudinale peuvent être aussi brèves qu’un ou deux ans, par exemple lorsqu’il s’agit d’évaluer les effets d’une stratégie, d’une technique ou d’un traitement d’apprentissage particulier. Elles peuvent également s’étendre sur plusieurs décennies, comme dans le cas de l’examen de l’évolution de la personnalité et des comportements de santé des adultes. Elles permettent d’évaluer les changements à différents niveaux et de prendre en compte le développement et la croissance naturels qui se produisent tout au long de la vie. Par exemple, considérons une étude qui suit des enfants sur une période de plusieurs années pour évaluer les conséquences de l’exposition aux médias, par opposition à une étude réalisée sur quelques mois pour évaluer les effets de l’exposition à des images violentes sur les niveaux d’agressivité manifeste. La première serait longitudinale, alors que la seconde étude ne serait pas considérée comme une étude longitudinale à moins que les enfants ou la cohorte d’âge ne soient évalués de façon répétée sur une plus longue période.
Types d’études longitudinales
Il existe quatre principaux types d’études longitudinales : les études de tendances, les études de cohortes, les études de panels et les études de cas. Ces quatre types ont tendance à être descriptifs, en ce sens qu’ils ne manipulent généralement pas les variables (une variable est tout élément ou construction clairement décrit qui peut être observé et analysé), mais décrivent comment les variables sélectionnées changent au fil du temps et comment ces changements sont liés à d’autres variables. Les études de tendances, de cohortes et de panels utilisent généralement des mesures instrumentales, telles que des enquêtes, des questionnaires, des tests papier-crayon et d’autres instruments standardisés, complétés par des mesures descriptives. Les études basées sur des cas utilisent généralement des mesures descriptives, telles que des entretiens, des techniques projectives, des observations et des récits, et sont complétées par des mesures instrumentales.
Les études de tendances examinent les changements au sein d’une population échantillon définie qui ne reste pas constante. Par exemple, si vous vous intéressez aux changements dans la quantité d’exposition à la télévision ou à la vidéo chez les enfants d’âge préscolaire, vous pourriez prendre un échantillon d’enquête auprès des enfants d’âge préscolaire à plusieurs reprises, sur plusieurs années, et examiner la tendance. Les enfants dont vous tirez l’échantillon changeraient constamment, et vous mesureriez les modèles de changement dans l’exposition à la télévision d’une population échantillon définie,
Les études de cohorte examinent les changements au sein d’une population échantillon définie qui est stable. Par exemple, si vous vous intéressez à l’évolution de l’emploi et de l’état de santé des anciens combattants américains de l’ère du Vietnam, vous pourriez prélever périodiquement un échantillon dans un annuaire du personnel militaire américain qui a été répertorié comme ayant servi au combat entre 1962 et 1974. L’échantillon peut contenir des individus différents à chaque point de collecte de données, mais il représenterait la même cohorte de population à chaque fois.
Les études de panel examinent les changements dans le temps au sein d’un échantillon sélectionné qui reste constant. Par exemple, vous souhaitez décrire les changements qui se produisent au fil du temps lorsque les gens vieillissent. Vous pourriez sélectionner un groupe de personnes et leur faire remplir une variété de mesures à intervalles répétés sur plusieurs décennies. Les personnes participant à l’étude restent les mêmes à chaque point de collecte des données, l’attrition naturelle (par exemple, le décès d’un individu) étant la principale cause de changement de l’échantillon du panel.
Les études basées sur des cas examinent les changements au sein des organisations, des groupes ou des individus, souvent par rapport à une certaine intervention. L’intervention peut être une formation, une nouvelle politique ou procédure, un programme éducatif ou une thérapie. Par exemple, vous vous intéressez aux changements dans une organisation résultant de l’introduction d’un programme de formation à une nouvelle technologie. Vous pourriez recueillir un ensemble de mesures auprès d’un échantillon d’employés ou d’étudiants avant l’introduction du programme, puis répéter ces mesures à intervalles réguliers. Semblable à une étude de cohorte ou de panel, un échantillon basé sur des cas resterait stable (dans le cas d’échantillons d’employés ou d’étudiants dans une organisation) ou le même (dans le cas de participants de groupe ou individuels).
Avantages des études longitudinales
La recherche longitudinale est une méthode efficace et puissante pour enquêter sur les variables de développement et est essentielle pour comprendre les résultats de la plupart des interventions survenant naturellement ou imposées par la société. L’un des principaux avantages de la recherche longitudinale est que, puisque les mêmes sujets ou cohortes sont suivis et échantillonnés de manière répétée au fil du temps, les changements observés peuvent être attribués à des changements individuels, plutôt qu’à des variations entre individus (appelées variance d’échantillon ou erreur statistique). Cela permet une description fiable des modèles de changement chez les individus ou les groupes, et une description de la direction et de l’ampleur des relations causales entre les variables, qui ne seraient disponibles d’aucune autre manière.
Inconvénients des études longitudinales
Les études longitudinales sont considérées comme non expérimentales, ce qui signifie qu’elles ne sont pas menées en utilisant une sélection aléatoire de participants qui sont comparés à un groupe témoin apparié par la manipulation d’une variable pour exposer l’effet de cette variable sur les participants (expérimentaux). Les études non expérimentales sont considérées comme inférieures par les expérimentalistes, qui accordent une importance primordiale à l’inférence causale que la randomisation, le contrôle et la manipulation permettent en théorie. Cependant, comme nous l’avons mentionné précédemment, les études longitudinales peuvent être utilisées pour décrire la direction et l’ampleur des relations occasionnelles, même si elles ne sont pas aussi précises sur le plan théorique que les études expérimentales pour déterminer les relations causales.
D’un point de vue plus pratique, le principal inconvénient de la recherche longitudinale est le temps qu’il faut pour mener à bien une étude, avec les problèmes connexes d’attrition (tant chez les participants que chez les assistants de recherche), de coûts et de mesures. La réalisation d’un projet de recherche qui suit un groupe de participants pendant des années ou des décennies exige un investissement important en temps de la part des participants et de l’équipe de recherche, un soutien financier important pour maintenir le contact avec les participants et l’implication des enquêteurs, et une prévoyance importante de la part des enquêteurs dans la sélection de mesures qui ne deviendront pas désuètes au cours de l’étude.
Exemples d’études longitudinales
L’étude du développement des adultes à Harvard a suivi deux panels de personnes sur une longue période : un panel de 268 étudiants de Harvard sélectionnés parmi les classes de deuxième année entre 1939 et 1942, représentant un groupe socialement favorisé et majoritairement masculin, et un panel de 456 hommes défavorisés du centre-ville de Boston nés vers 1930. Cette étude basée à Harvard s’est concentrée sur la santé physique et psychologique des membres du panel, en utilisant les antécédents sociaux, des questionnaires bisannuels, des entretiens en face à face (tous les 15 ans) et des examens physiques complets (tous les 5 ans). Elle a fourni de nombreuses informations sur les composantes d’un vieillissement en bonne santé ainsi que sur les contraintes sociales et culturelles du vieillissement, l’adaptation au stress, les habitudes et les capacités d’adaptation, et les facteurs de risque liés à l’enfance.
L’étude longitudinale de Seattle, une étude du développement des adultes de la quarantaine à la vieillesse, a suivi un panel de personnes depuis 1956. La recherche s’est concentrée sur le développement psychologique au cours de l’âge adulte. Le panel initial de 500 participants a été choisi au hasard dans le cadre d’un programme de santé communautaire et était âgé de 20 à 60 ans. L’étude s’est poursuivie depuis 1956, avec des données recueillies en 1963, 1970, 1977, 1984, 1991 et 1998. À chaque intervalle, un nouveau groupe de personnes choisies au hasard dans le même programme de santé communautaire a été invité à participer. Depuis la collecte des données de 1998, près de 6 000 personnes ont participé à un moment ou à un autre à cette étude. Parmi les participants initiaux de 1956, il reste 38 personnes qui participent à l’étude depuis maintenant 42 ans. L’étude a recueilli des données sur les participants primaires ainsi que sur les frères et sœurs et la progéniture au fil des ans, et elle a été la source de nombreuses publications universitaires, ainsi que de présentations au Congrès et de discussions politiques concernant les questions liées au vieillissement, à la retraite et à d’autres considérations de politique publique.
De nombreuses autres bases de données ont été créées au cours des dernières décennies. De nombreuses agences et institutions mettent ces bases de données à la disposition des chercheurs qualifiés, gratuitement ou pour un prix symbolique.
Sommaire
Les études de recherche longitudinale étudient des événements ou des phénomènes sur des périodes prolongées. Elles suivent le même groupe de personnes ou un groupe similaire et sont essentielles pour comprendre le changement et le développement humain. Cependant, elles exigent des investissements importants en temps et en ressources et sont généralement descriptives car elles ne fournissent pas la logique précise de cause à effet des études expérimentales. Elles fournissent des descriptions fiables des modèles de changement et de la direction et de l’ampleur du changement qui ne seraient disponibles d’aucune autre manière.
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