Résumé
Le biologiste du cancer Robert Benezra explique l’angiogenèse, le processus par lequel de nouveaux vaisseaux sanguins se forment, et comment il est lié à la recherche sur le cancer.
L’angiogenèse est le processus par lequel de nouveaux vaisseaux sanguins se forment, permettant l’apport d’oxygène et de nutriments aux tissus du corps. C’est une fonction vitale, nécessaire à la croissance et au développement ainsi qu’à la cicatrisation des blessures.
Mais elle joue également un rôle important dans la formation du cancer car, comme toute autre partie du corps, les tumeurs ont besoin d’un apport sanguin pour prospérer et se développer.
Au début des années 1970, le regretté chercheur Judah Folkman a rapporté pour la première fois des recherches montrant que la formation du cancer dépend de l’angiogenèse. Depuis lors, de nombreux composés antiangiogéniques ont été mis au point pour empêcher les cancers de se développer ou de progresser – l’idée étant que l’arrêt de l’approvisionnement en sang affamerait la tumeur.
Aujourd’hui, il existe une douzaine de médicaments antiangiogéniques contre le cancer qui ont été approuvés par la Food and Drug Administration américaine, comme le bevacizumab (Avastin®), qui est utilisé dans le traitement des tumeurs cérébrales glioblastomes et des cancers du rein, du poumon et colorectaux. D’autres médicaments antiangiogéniques sont également utilisés, dont plusieurs pour le traitement du cancer du rein. En outre, de nombreux inhibiteurs expérimentaux de l’angiogenèse sont en cours de développement clinique.
Certains de ces médicaments ont permis de prolonger la vie de patients atteints d’un cancer avancé, mais dans l’ensemble, ils n’ont pas tenu leurs promesses initiales. Nous nous sommes entretenus avec Robert Benezra, biologiste spécialiste du cancer au Memorial Sloan Kettering, pour comprendre pourquoi c’est le cas.
Focus sur l’environnement de la tumeur
« L’une des principales questions qui se pose actuellement dans le domaine est la suivante : « Pourquoi les inhibiteurs de l’angiogenèse ne fonctionnent-ils pas comme nous l’attendions ? ». déclare le Dr Benezra. « En clinique, ils ont montré un certain bénéfice en association avec la chimiothérapie, mais l’effet n’est pas aussi spectaculaire que les gens l’avaient espéré. Aujourd’hui, nous commençons à avoir des idées sur les raisons de cette situation. »
Il explique que l’une des raisons pourrait être « des facteurs dans les tissus entourant la tumeur qui conspirent contre l’efficacité des médicaments antiangiogéniques ». Ces tissus – composés de cellules immunitaires, de molécules de signalisation et de tissu conjonctif, entre autres – sont collectivement connus sous le nom de microenvironnement tumoral.
La plupart des inhibiteurs de l’angiogenèse actuellement utilisés en clinique ciblent une protéine appelée VEGF (prononcé veg-EFF). Le VEGF est une molécule de signalisation envoyée par les tumeurs pour recruter les cellules qui forment les vaisseaux sanguins.
Selon le Dr Benezra, de nombreux experts pensent maintenant que certains types de globules blancs dans le microenvironnement tumoral produisent un facteur qui permet aux tumeurs de contourner le besoin de VEGF dans leur formation de nouveaux vaisseaux sanguins.
« Une autre idée est que la matrice extracellulaire, essentiellement la colle qui maintient les cellules aux tissus, bloque en quelque sorte l’accès des médicaments antiangiogéniques », ajoute-t-il. « Un domaine de recherche consiste à utiliser d’autres composés pour moduler la matrice extracellulaire et la rendre plus perméable à la thérapie anti-VEGF. »
Recherche d’autres cibles
Le Dr Benezra et son équipe, ainsi que de nombreux autres chercheurs, recherchent des molécules autres que le VEGF qui pourraient être ciblées pour bloquer l’angiogenèse. Il explique que le VEGF est utilisé non seulement par les tumeurs pour recruter des vaisseaux sanguins, mais aussi par les tissus sains.
« Certains des effets secondaires observés chez les patients traités par des antiangiogéniques se produisent parce que ces médicaments ciblent également les vaisseaux sanguins normaux », dit-il. Ces effets secondaires peuvent inclure l’hypertension artérielle et des problèmes de saignement et de cicatrisation.
« Il y a d’autres molécules qui sont plus spécifiques aux vaisseaux sanguins tumoraux, et je pense que ce sont de meilleures cibles », ajoute-t-il.
Lui et ses collègues ont identifié une classe de protéines appelées Id qui sont exprimées dans les cellules précurseurs précoces des vaisseaux sanguins tumoraux mais pas dans les vaisseaux sanguins normaux. Il consulte actuellement une petite société de biotechnologie qui commence à évaluer ces inhibiteurs d’Id chez la souris, non seulement pour le cancer mais aussi pour la dégénérescence maculaire, une maladie oculaire caractérisée par la croissance excessive des vaisseaux sanguins, qui peut conduire à la cécité.
