Une fois que le président Roosevelt a lancé le projet Manhattan, Szilard est devenu une partie intégrante de l’équipe qui cherchait à développer la bombe atomique. Après une étude approfondie de la fission de l’uranium, Szilard s’est associé à Enrico Fermi et à son équipe d’ingénieurs pour développer la première réaction nucléaire en chaîne auto-entretenue. Ils ont accompli cet exploit en 1942, créant ainsi un élément important pour la production d’une arme atomique fonctionnelle.
Hans Bethe
Hans Bethe est né à Strasbourg, en Alsace-Lorraine, en 1906 et a occupé le poste de chef de la division théorique du projet Manhattan après avoir quitté l’Allemagne à la suite de la montée du Troisième Reich. En tant que l’un des physiciens théoriciens les plus importants de sa génération, Bethe a été responsable de la découverte de plusieurs aspects cruciaux de la physique qui ont rendu la bombe atomique possible. Par exemple, il a démontré que la réaction qui se produit au cœur des étoiles massives – le processus chimique qui dégage de la chaleur et de l’énergie – est la fusion nucléaire. Avec cette théorie en tête, il a proposé plusieurs façons de fusionner des noyaux d’hydrogène avec des noyaux d’hélium, ce qui s’est avéré être d’une importance fondamentale pour l’achèvement de la bombe atomique, tout en élargissant les connaissances sur la science de la fission et de la fusion nucléaires. En plus de cela, Bethe a aidé l’équipe du projet Manhattan à développer la formule nécessaire pour calculer le rendement explosif d’une bombe atomique, ainsi qu’à créer la formule pour calculer la masse critique de l’uranium 235 – la matière radioactive trouvée dans les premières bombes atomiques utilisées contre Hiroshima en 1945.
Ernest O. Lawrence
Ernest Lawrence est un physicien nucléaire d’origine américaine qui a participé au projet Manhattan après avoir obtenu son doctorat à l’université de Californie à Berkeley en 1928. Avant d’être choisi pour le projet de la bombe atomique, Lawrence a concentré ses intentions sur la fondation de laboratoires de recherche universitaires qui lui permettraient de poursuivre avec force les progrès de la physique nucléaire. Dans ces laboratoires, Lawrence a inventé le cyclotron en 1929. Cet appareil permettait d’accélérer les particules nucléaires à des vitesses suffisamment élevées pour désintégrer les atomes et former de nouveaux éléments sans utiliser de courants à haute tension. Cette technologie est devenue plus puissante avec le temps et a été utile dans la production de la bombe atomique.
En tant que chef de programme du projet Manhattan, Lawrence s’est vu confier le domaine de la recherche concernant la séparation électromagnétique des atomes à utiliser dans la bombe atomique. L’intelligence, les laboratoires et les bureaux de Lawrence ont tous été des pièces essentielles au succès du projet Manhattan. A la fin de la Seconde Guerre mondiale, Lawrence a rejoint nombre de ses collègues dans leurs efforts pour suspendre les essais de la bombe atomique, en particulier lorsqu’il a assisté à la Conférence de Genève en 1958.
Klaus Fuchs
Klaus Fuchs, un physicien théoricien allemand, était un espion notoire travaillant pour l’Union soviétique qui était intégré au Projet Manhattan. Avant l’ascension du Troisième Reich, Fuchs a fui l’Allemagne. Fuchs a été interné au Québec en tant que réfugié allemand pendant une courte période en 1940, mais après sa libération, il est devenu citoyen britannique en 1942. Lorsque les Britanniques ont sélectionné leur délégation de scientifiques pour participer au projet Manhattan, Fuchs figurait sur la liste. Cependant, pendant son séjour dans le programme, Fuchs a livré des secrets atomiques aux Soviétiques.
Même s’il a livré des informations aux Soviétiques pendant les projets Manhattan, Fuchs a contribué à de nombreuses théories importantes pour le développement de la bombe atomique, en aidant par exemple à développer les moyens nécessaires pour imploser le noyau fissile critique dans les premières conceptions de bombes atomiques. Son travail sur l’une des premières bombes atomiques à implosion, baptisée « Fat Man », qui a été utilisée pour détruire Nagasaki, a été salué par l’armée américaine. Grâce à cette réalisation, Fuchs a obtenu une autorisation de sécurité de haut niveau et un accès explicite à de nombreux détails clés du projet Manhattan. Cependant, les sympathies communistes de Fuchs, longtemps réprimées, ont pris le dessus et l’ont conduit à livrer des secrets détaillés sur le rendement énergétique d’une explosion atomique, les méthodes d’implosion et le test Trinity qui a eu lieu en juillet 1945. Certains experts estiment que les informations fournies par Fuchs ont permis à l’Union soviétique de développer ses propres bombes atomiques au moins un an plus tôt que prévu. En 1949, Fuchs a été évincé comme espion et condamné à 14 ans de prison (bien qu’il n’en ait fait que neuf).
Glenn Seaborg
Glenn Seaborg était un chimiste d’origine américaine qui a obtenu son doctorat à l’Université de Californie, Berkeley. Avec Edwin McMillan, Seaborg a découvert le plutonium – un composant essentiel de la technologie des armes nucléaires – en 1941. Après avoir découvert le plutonium, Glenn a obtenu un congé de son poste de chercheur à Berkeley afin de pouvoir participer au projet Manhattan, où il a dirigé l’équipe chargée du travail sur le plutonium au laboratoire métallurgique de l’université de Chicago. Son équipe est responsable de la production du plutonium-239 nécessaire à la création de la bombe « Fat Man », et il a également pu développer une méthode fonctionnelle de séparation, de concentration et d’isolement du plutonium. Après le largage des bombes atomiques, Seaborg est devenu membre de la Commission de l’énergie atomique. Lorsqu’il a été élu président de la Commission de l’énergie atomique en 1971, il a utilisé cette position pour faire campagne pour l’utilisation pacifique de l’énergie atomique, s’opposant à de nouveaux essais d’armes nucléaires.
Le projet Manhattan a changé à jamais le paysage mondial. Depuis lors, l’énergie atomique est un sujet très controversé, d’innombrables organisations et gouvernements tentant de supprimer son utilisation généralisée et d’autres visant à capitaliser sur la supériorité militaire et industrielle que peut créer une technologie nucléaire appliquée efficacement. De nombreuses personnes impliquées dans le projet Manhattan, y compris celles citées ci-dessus, ont travaillé pour réglementer cette technologie dévastatrice en fondant ou en rejoignant des conseils, des comités et des organisations similaires déterminés à limiter l’armement de l’énergie atomique.
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