Le 22 octobre 741 mourait le chef franc Charles Martel. Considéré par de nombreux historiens comme étant à la fois le sauveur et l’un des fondateurs de l’Europe moderne, Charles était un redoutable guerrier et homme d’État qui méritait amplement son surnom de « marteau ».
Né pour régner
Martel est né en 686 en Frankie – l’un des royaumes chrétiens qui allait naître des cendres de l’Empire romain – et l’État prédécesseur de la France et de l’Allemagne modernes. Le père de Charles, Pépin de Herstal, était maire du palais, un titre qui signifiait de facto chef de l’État franc. Comme dans la Grande-Bretagne moderne, le monarque détenait peu de pouvoir, et l’autorité de la royauté reposait entre les mains du maire.
C’est ainsi que Charles est né au centre du pouvoir dans l’un des royaumes les plus puissants de l’Europe du haut Moyen Âge. Cette étrange configuration politique avait commencé avec un roi antérieur, Sigebert III, qui avait fait confiance à l’ancêtre de Martel, Grimoald, avec trop de pouvoir, que les maires avaient par la suite été peu enclins à abandonner.
Pépin fut le premier maire assez audacieux pour se déclarer prince de Frankia, et malgré les points d’interrogation soulevés plus tard sur sa légitimité, Charles fut toiletté comme son héritier.
Cependant, lorsque la nouvelle épouse de Pépin, Plectrude, est apparue sur la scène, elle a convaincu Pépin de faire de son petit-fils Theudohald l’héritier à la place, et à la mort de son père, Charles a été ignominieusement emprisonné à Cologne afin de l’écarter.
Suivre les dissensions internes
Malgré son unification sous Pépin, la Frankie avait été divisée en deux parties ; le royaume d’Austrasie, au nord-est, et le pays de Neustrie, plus au sud. Cologne se trouvait en Austrasie, dont les nobles étaient hautement sympathiques à la cause de Charles, et après s’être sensationnellement échappé de prison, il les rencontra et fut proclamé maire d’Austrasie.
En Neustrie, cependant, un rival appelé Ragenfrid s’était lui-même déclaré maire par son roi docile Chilperic II – et marcha pour rencontrer Charles en Austrasie. Charles permit à l’armée de Ragenfrid d’assiéger et de prendre Cologne, avant de feindre une retraite et d’écraser leurs forces complaisantes à la bataille d’Amblève, au moment où elles s’y attendaient le moins.
Charles avait entraîné lui-même ses Austrasiens et leur discipline, combinée à la tactique de la retraite feinte et de l’embuscade, était révolutionnaire en Europe à cette époque – et serait répétée avec grand succès par Guillaume le Conquérant à Hastings. Après ce brillant départ, Charles ne perdit jamais une bataille de toute sa carrière militaire.
En 717 et 718, Charles marcha contre la Neustrie et finit par retrouver sa position de maire de Frankia. Ensuite, il s’est finalement retourné contre Plectrude et Theudohald et les a capturés. De manière inhabituelle pour l’époque, il se montre clément envers le couple, qui est autorisé à vivre le reste de sa vie dans le confort.
L’avancée de l’Islam
Avec son royaume sécurisé, Charles – qui était désormais connu sous le nom de Martel (le marteau) – tourne son génie vers les affaires étrangères. Il a d’abord sécurisé ses frontières dans l’actuelle Hollande, avant de repousser les invasions saxonnes et de conquérir ce qui est aujourd’hui le sud de l’Allemagne.
Le pouvoir de Martel était maintenant si sûr qu’il nommait les rois francs par décret, et à la fin de son règne, il avait décidé qu’aucun roi n’était réellement nécessaire – et les nominations ont cessé. Cependant, la plus grande lutte de Martel devait encore commencer.
En Europe, le pouvoir des Francs était à la fois en expansion et respectable – mais comparé à l’avancée de l’Islam au siècle dernier, il était risible. Depuis la mort de Mahomet en 632, cette nouvelle religion s’était répandue de l’Inde au sud de la France et, dans les années 720, menaçait directement Martel et son royaume.
Halte à l’avancée apparemment inarrêtable des Omeyyades
Au sud de la Franconie se trouvait le duché semi-indépendant d’Aquitaine, et en 732, il fut envahi et écrasé par une armée islamique en maraude commandée par Abd al-Rahman al-Gafiqi. Eudes, duc d’Aquitaine, fuit vers le nord pour demander l’aide de Martel, qui rassemble et entraîne une armée avant de rencontrer la force plus importante d’Al-Rahman à Tours, dans l’actuelle France. Martel y remporte une étonnante victoire d’une importance historique sismique et Al-Rahman est tué.
L’avancée musulmane dans le nord de l’Europe est stoppée à jamais et la chrétienté est sauvée. Cette bataille ne fut cependant pas la fin des campagnes de Martel. D’autres invasions arabes ont suivi, la plus sérieuse étant une flotte de navires commandée par le fils d’Al-Rahman débarquant dans le sud de la France moderne en 736.
Martel a cependant été une fois de plus à la hauteur de la tâche d’écraser ces envahisseurs, et non seulement il a vaincu l’armée d’invasion, mais il a également réussi à reconquérir des villes importantes – comme Arles et Avignon – de la domination islamique.
Gagnant bataille après bataille avec une combinaison gagnante de cavalerie lourde – sans doute les premiers « chevaliers » occidentaux – et une phalange d’infanterie vétéran, l’armée de Martel a vaincu les Arabes encore et encore jusqu’à leur destruction finale à la bataille de la rivière Berre en 737. Sa tâche presque achevée, il peut désormais se consacrer aux affaires domestiques.
Alors que Charles achève les armées musulmanes en 737, son roi, Theuderic ou Thierry IV meurt. Lassé de cette mascarade, Martel ne prit pas la peine d’en couronner un autre et régna en tant que « dux » ou seigneur de la guerre jusqu’à sa mort.
La fin du Marteau
Les dernières années de la vie de Charles furent plus paisibles alors qu’il réfléchissait à son héritage et à qui gouvernerait à sa place. Partageant ses vastes royaumes entre ses fils en 740, Martel jouit d’une dernière année de vie tranquille avant de mourir paisiblement le 22 octobre 741.
Bien qu’il soit issu d’un âge peu connu, peu d’hommes peuvent se targuer d’avoir davantage influencé l’histoire. En repoussant l’Islam et en créant un Empire franc fort, Martel a fait plus que n’importe quel autre homme pour entraîner l’Europe dans une nouvelle ère de domination.
Ses tactiques révolutionnaires de cavalerie lourde définiront la guerre pendant des centaines d’années à venir, les chevaliers menant des charges tonitruantes à travers l’Europe et au-delà, et la dynastie qu’il a fondée – car ses fils régneront en tant que Rois, comprenait Charlemagne – un homme qui achèvera ce que le Marteau avait commencé.
