Pour George Washington et toute la génération révolutionnaire, Caton était la Liberté – le dernier homme debout lorsque la République de Rome est tombée. Pour des siècles de philosophes et de théologiens, Caton était le Bon Suicide – l’exception la plus raisonnée et la plus convaincante à la règle contre l’autodestruction. Pour Jules César, le dictateur qui, de façon célèbre, pardonnait à tous ses opposants, Cato était le seul homme qu’il ne pourrait jamais pardonner.
George Washington et ses pairs ont étudié la vie de Cato sous la forme de la pièce de théâtre la plus populaire de cette époque : Cato : A Tragedy in Five Acts, de Joseph Addison. Les grands hommes de l’époque citaient cette pièce sur Caton dans des déclarations publiques et dans leur correspondance privée. Lorsque Benjamin Franklin ouvrait son journal intime, il était accueilli par des lignes de la pièce qu’il avait choisies comme devise. John et Abigail Adams se sont mutuellement cités Caton dans leurs lettres d’amour. Lorsque Patrick Henry a défié le roi George de lui donner la liberté ou la mort, il s’est inspiré de Caton. Lorsque Nathan Hale regrettait de n’avoir qu’une seule vie à donner pour son pays – quelques secondes avant que l’armée britannique ne le pende pour haute trahison – il braconnait des mots tout droit sortis de Caton.
George Washington, John Adams et Samuel Adams ont tous été honorés en leur temps comme « le Caton américain » – et dans l’Amérique révolutionnaire, il n’y avait guère de plus grand éloge. Et lorsque Washington a écrit à un pré-turncoat Benedict Arnold qu' »il n’est pas dans le pouvoir d’un homme de commander le succès ; mais vous avez fait plus – vous l’avez mérité », il a, lui aussi, repris les mots du Caton d’Addison.
Pendant deux millénaires, Caton a été imité, étudié, méprisé, craint, vénéré. A son époque, il était un soldat et un aristocrate, un sénateur et un stoïcien. Dernier d’une lignée familiale d’hommes d’État éminents, Caton a passé sa vie dans l’œil du public en tant que porte-drapeau des optimates de Rome, des traditionalistes qui se considéraient comme les défenseurs de l’ancienne constitution de Rome, les préservateurs du système de gouvernement séculaire qui a propulsé la croissance de Rome de la ville boueuse au puissant empire.
Caton a fait carrière dans la pureté, dans son refus de céder un pouce face à la pression des compromis et des accords. C’était un type politique puissant et durable : l’homme qui atteint et exerce le pouvoir en méprisant le pouvoir, le politicien au-dessus de la politique. Cette approche était conçue pour obtenir l’une des deux choses suivantes de la part de ses ennemis : soit une reddition totale, soit (aux yeux de Caton) une sorte de capitulation morale. Cette stratégie du tout ou rien s’est soldée par une défaite cuisante. Personne n’a fait plus que Caton pour protester contre la chute de sa République. L’histoire se souvient de Caton comme de l’ennemi le plus redoutable et le plus exaspérant de Jules César – tantôt le chef de l’opposition, tantôt un parti d’opposition à lui tout seul, mais toujours l’égal de César en termes d’éloquence, de conviction et de force de caractère, un homme tout aussi capable de prononcer un discours à plein volume de l’aube au crépuscule devant le Sénat de Rome que de faire un trek de 30 jours à pied dans les sables d’Afrique du Nord.
Le nom de Caton s’est effacé à notre époque d’une manière que celui de César n’a pas. Peut-être est-ce le coût de sa défaite politique ; peut-être ses vertus sont-elles passées de mode. Plus probablement, il est oublié parce qu’il a laissé derrière lui très peu de choses concrètes. Il a atteint les sommets de la politique romaine, mais il n’a pas écrit d’épopées célébrant ses propres réalisations, comme l’a fait Cicéron. Il a été un commandant militaire courageux, dévoué et efficace, mais il n’a pas envoyé chez lui des récits captivants de ses exploits à la troisième personne, comme l’a fait César. Son nom était proverbial en son temps, mais il ne l’a pas gravé sur des monuments. Il a étudié et pratiqué la philosophie avec une intensité concentrée, se transformant en modèle de l’idéal stoïcien inébranlable, mais il préférait que sa philosophie soit vécue, et non écrite. En fait, le seul écrit de Caton qui nous soit parvenu est une seule et courte lettre.
OEUVRES NOTABLES &LECTURES SUGGÉRÉES
Cato n’a pas écrit d’autobiographie, ni laissé derrière lui un vaste ensemble d’essais ou de journaux. Alors que Caton le Jeune était un sujet toujours d’actualité pour un large éventail d’historiens, de biographes et de moralistes dans le monde romain, le traitement classique le plus détaillé de sa vie vient de Plutarque. Plutarque était un biographe, magistrat et prêtre d’Apollon grec, qui prit le nom romain de Lucius Mestrius Plutarchus. Il a prospéré pendant le règne de l’empereur Trajan et est surtout connu aujourd’hui pour ses Vies parallèles d’éminents Grecs et Romains, une collection qui comprend sa vie de Caton.
Il y a de bonnes raisons de croire que la biographie de Plutarque est fondée sur des récits de témoins oculaires de la vie de Caton. Joseph Michael Conant (The Younger Cato : A Critical Life with Special Reference to Plutarch’s Biography) présente des arguments solides selon lesquels Plutarque a travaillé en grande partie à partir de deux sources, aujourd’hui perdues. L’une d’elles était probablement le Caton de Cicéron, qui traitait de certains des événements les plus importants de la vie politique de Caton, du point de vue d’un homme qui en avait vu beaucoup de première main. L’autre était une vie de Caton par Thrasea Paetus, le sénateur stoïcien condamné par Néron ; cette œuvre, à son tour, était basée sur les mémoires de Munatius Rufus, le compagnon stoïcien de Caton. Les deux sources les plus importantes de la biographie de Plutarque semblent donc avoir été écrites par des hommes qui connaissaient Caton de façon intime : un allié politique et un ami personnel proche. Parce que la vie de Plutarque semble provenir de récits de première main, et parce qu’elle contient une telle richesse de détails, il est juste d’approuver le jugement du classiciste Robert J. Goar : Plutarque « nous rapproche le plus possible du Caton historique ».
Pendant plus de 2 000 ans, il n’y a pas eu de biographie complète de Caton en dehors de l’œuvre de Plutarque. En 2011, Jimmy Soni et Rob Goodman se sont efforcés d’en écrire une. Le résultat, Le dernier citoyen de Rome : The Life and Legacy of Cato, Mortal Enemy of Cesar, est le meilleur volume, à ce jour, qui couvre la vie de Caton de bout en bout.
Ils ont été inspirés par de nombreux livres dans lesquels Caton est un personnage central, notamment Rubicon de Tom Holland. Si vous avez ne serait-ce qu’un intérêt passager pour l’histoire de Rome – ou si vous pensez en avoir un – prenez Rubicon. C’est captivant et réfléchi ; vous ne croirez pas une minute que vous lisez de l’histoire ancienne.
3 Exercices stoïques de Caton
1) Utilisez la douleur comme un enseignant
Caton se promenait dans la Rome antique dans des vêtements inhabituels-avec un objectif de faire rire les gens de lui. Il a appris à manger le pain d’un pauvre et à vivre sans luxe – même s’il était un aristocrate romain. Il marchait tête nue sous la pluie, sans chaussures dans le froid.
Cato s’entraînait lui-même. Les petites difficultés, endurées avec patience, pouvaient façonner son caractère. Toute la pratique de Caton a porté ses fruits. Sénèque, le grand stoïcien impérial, raconte une histoire révélatrice. Visitant un jour les bains publics, Caton fut bousculé et frappé. Une fois la bagarre terminée, il a tout simplement refusé d’accepter les excuses de l’agresseur : « Je ne me souviens même pas d’avoir été frappé. »
2) Adopter des normes élevées
Les stoïciens ont appris à Caton qu’il n’y avait pas de nuances de gris. Il n’y avait pas plus ou moins de bien, plus ou moins de mal. Que vous soyez un pied sous l’eau ou une brasse, vous vous noyiez quand même. Toutes les vertus étaient une seule et même vertu, tous les vices le même vice.
C’est le genre de schéma austère qui semble déraisonnable à vivre et presque entièrement impossible pour le flux de la guerre et de la politique. Mais Caton l’a fait fonctionner. Il refusait toute forme de compromis politique, au point que les corrupteurs ont fait de son nom un aphorisme : « Qu’est-ce que vous attendez de nous ? Nous ne pouvons pas tous être Catos. »
Il exigeait la même chose de ses amis, de sa famille et de ses soldats. Il était exaspérant pour ses ennemis, et il pouvait paraître fou pour ses alliés. Et oui, il lui arrivait parfois de s’engager dans des voies absurdes et sans issue en adhérant à des principes. Mais il a aussi construit une norme impossible, presque inhumaine, qui lui a apporté une autorité inébranlable. Par défaut, il est devenu l’arbitre de Rome du bien et du mal. Quand Caton parlait, les gens s’asseyaient plus droit. Lorsqu’il était emmené en prison par Jules César, le Sénat tout entier se joignait à lui en signe de sympathie, forçant César à laisser Caton partir.
Beaucoup à l’époque de Caton ont dépensé leurs fortunes et massacré des armées à la poursuite de ce genre d’autorité. Mais cela ne s’achète pas, ni ne se combat – c’est le charisme du caractère. Ses compatriotes ne pouvaient pas tous être des Catos, mais ils pouvaient se joindre à n’importe quel côté intransigeant de l’argument sur lequel Cato se trouvait.
3) Mettre la peur à sa juste place
Le jour des élections lors d’une course conséquente, Cato et son beau-frère ont été pris en embuscade alors qu’ils se rendaient aux urnes. Le porteur de flambeau à la tête du parti de Caton s’est effondré avec un gémissement – poignardé à mort. Ils étaient entourés par des ombres qui brandissaient des épées. Les assaillants ont blessé chaque membre du groupe jusqu’à ce que tous aient fui, sauf Caton et son beau-frère. Ils ont tenu bon, Cato serrant une blessure qui faisait couler le sang de son bras.
Pour Cato, l’embuscade était un rappel que si les chefs de file étaient prêts à perpétrer de tels crimes sur le chemin du pouvoir, alors on ne pouvait qu’imaginer ce qu’ils feraient une fois arrivés. Il était d’autant plus important qu’il se tienne devant le peuple romain, qu’il montre ses blessures et qu’il annonce qu’il défendra la liberté tant qu’il aura de la vie. Mais son beau-frère n’a pas eu le courage de le faire. Il s’est excusé, est parti et s’est barricadé chez lui.
Cato, quant à lui, s’est rendu seul et sans surveillance aux urnes.
La peur ne peut entrer dans l’esprit qu’avec notre consentement, avait-on appris à Caton. Choisissez de ne pas avoir peur, et la peur disparaît tout simplement. Pour un observateur non averti, le courage physique de Cato était téméraire. Mais en fait, c’était l’un des aspects les plus pratiqués de la présentation de soi de Cato. Et c’est cette longue méditation sur l’absurdité de la peur – sur son insignifiance quasi-totale, mais pour notre propre croyance en elle – qui lui a permis d’aller de l’avant là où d’autres ont cédé.
Citations de Caton
Amères sont les racines de l’étude, mais combien doux sont leurs fruits. – Cato
Un honnête homme est rarement un vagabond. – Cato
Considérez en silence tout ce que quelqu’un dit : la parole dissimule et révèle à la fois l’âme intérieure de l’homme. – Cato
Fuyez la paresse ; car l’indolence de l’âme est la déchéance du corps. – Cato
Je commencerai à parler, quand j’aurai ce que j’ai à dire qui ne vaut mieux pas être non-dit. – Cato
En ne faisant rien les hommes apprennent à faire le mal. – Cato
***
P.S. Les auteurs à succès de The Daily Stoic, Ryan Holiday et Stephen Hanselman, ont fait équipe à nouveau dans leur nouveau livre Lives of the Stoics : L’art de vivre de Zénon à Marcus. En plus de présenter les vies fascinantes de tous les stoïciens connus et moins connus, Lives of the Stoics distille des leçons intemporelles et immédiatement applicables sur le bonheur, le succès, la résilience et la vertu. Le livre est disponible en précommande et sa sortie est prévue pour le 29 septembre !
—
Meet The Stoics:
Who Is Marcus Aurelius ? Apprenez à connaître l’empereur romain
Qui est Sénèque ? Dans l’esprit du stoïcien le plus intéressant du monde
Qui est Épictète ? De l’esclave au philosophe le plus recherché au monde
Qui est Cléanthe ? Successeur de Zénon & Deuxième chef de l’école stoïcienne
Qui est Caton ? Sénateur romain. Ennemi mortel de Jules César.
Qui est Zénon ? Une introduction au fondateur du stoïcisme
Qui est Cicéron ? Apprenez à connaître le plus grand homme politique de Rome
Qui est Posidonius ? Le stoïcien le plus académique
Qui était Panaetius ? La diffusion du stoïcisme de la Grèce à Rome
Qui est Paconius Agrippinus ? Une introduction au Contrarien du fil rouge
Qui est Porcia Cato ? Une introduction à la Superwoman stoïcienne
Qui est Gaius Rubellius Plautus ? Une introduction au rival de Néron
Qui est Chrysippe ? Le « deuxième fondateur du stoïcisme » qui mourut en riant
Qui est Diotimus ? Une introduction à l’homme qui a fait une erreur extraordinaire
.
