Réchauffement climatique : quoi, comment, pourquoi ?

Découvrez les dernières nouvelles sur notre travail pour la biodiversité et apprenez comment aider dans notre bulletin électronique hebdomadaire gratuit.

Contact : Katherine Hoff

La physique de base du réchauffement climatique est aussi bien comprise que n’importe quel phénomène scientifique. La température moyenne à la surface de la Terre augmente de façon anormale et effrayante, menaçant d’anéantir un nombre stupéfiant de plantes et d’animaux dans un avenir très proche et d’avoir des répercussions considérables sur la civilisation humaine – de nombreuses espèces menacées ressentant déjà la chaleur. Le consensus scientifique désigne clairement l’activité humaine comme le moteur du réchauffement de la planète. Mais nous pouvons lutter pour empêcher une catastrophe climatique mondiale totale, et comprendre ce qui se passe est la première étape.

LE PROCESSUS

Certains gaz présents dans l’atmosphère sont appelés gaz à effet de serre – plus précisément, le dioxyde de carbone, le méthane, l’oxyde nitreux, l’ozone troposphérique et les CFC – car ils permettent au rayonnement à ondes courtes du soleil de traverser l’atmosphère et de réchauffer la surface de la Terre. L’énergie qui sort ensuite de la surface, le rayonnement à ondes longues, est piégée par les mêmes gaz à effet de serre, ce qui réchauffe l’air, les océans et les terres. Ce processus, appelé à juste titre « effet de serre », est à l’origine du réchauffement de la planète. Le carbone noir, une particule plutôt qu’un gaz, a également un impact très important sur le réchauffement.

L’effet de serre en soi n’est pas une mauvaise chose. En fait, la Terre n’aurait jamais pu devenir assez chaude pour maintenir la vie sans lui. Mais à la fin du 18e siècle, l’arrivée des combustibles fossiles a déclenché une réaction en chaîne. La combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel libère d’énormes quantités de gaz à effet de serre, en particulier du dioxyde de carbone, ou CO2, qui est de loin le plus répandu. Ces gaz s’accumulent dans l’atmosphère beaucoup plus rapidement que les processus naturels ne peuvent les absorber, ce qui perturbe le système climatique complexe de la Terre. Après la révolution industrielle, qui a tout changé, de la fabrication des biens à l’utilisation des sols en passant par les méthodes d’éclairage et de chauffage, la combustion de combustibles fossiles a augmenté de façon spectaculaire. Puis sont apparues les voitures, qui rejoignent aujourd’hui les centrales électriques au charbon parmi les principaux émetteurs de gaz à effet de serre. Combinée à une croissance démographique massive et aux effets de la déforestation à grande échelle et de l’agriculture industrielle, la combustion généralisée de combustibles fossiles a fait grimper les concentrations de gaz à effet de serre dans l’atmosphère à des niveaux jamais vus auparavant dans l’histoire de plus de 200 000 ans de la sous-espèce humaine.

Les humains ont ajouté de façon si spectaculaire à la couverture atmosphérique de gaz à effet de serre que l’effet de serre qui a d’abord rendu la vie possible menace maintenant le monde tel que nous le connaissons.

LES CHIFFRES

Selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, un groupe scientifique chargé d’évaluer le risque de changement climatique anthropique ou causé par l’homme, la concentration de dioxyde de carbone atmosphérique a gonflé de 280 parties par million (ppm) avant l’industrialisation à 379 ppm en 2005. Nous sommes maintenant à 385 ppm, et nous atteindrons 550 ppm d’ici le milieu du siècle si les tendances actuelles se poursuivent. D’éminents scientifiques avertissent que nous devons réduire le niveau de dioxyde de carbone atmosphérique à moins de 350 ppm si nous voulons éviter un réchauffement planétaire incontrôlé aux impacts catastrophiques.

LES CONSÉQUENCES

Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat prévoit que les températures à la surface de la Terre augmenteront de 11,5 degrés Fahrenheit au cours des 100 prochaines années, que la couverture neigeuse et le pergélisol seront entièrement perdus dans de nombreux endroits et que la glace de mer aux pôles continuera de fondre. À ce jour, le réchauffement et la fonte de l’Arctique se sont produits beaucoup plus rapidement que prévu, ce qui a amené certains scientifiques à conclure que l’Arctique pourrait être libre de glace en été dès 2012. Si la calotte glaciaire du Groenland devait fondre complètement, le niveau de la mer s’élèverait d’environ 6 mètres, laissant des centaines de millions de résidents côtiers – personnes, plantes, animaux – sans abri. Et les phénomènes météorologiques violents comme les ouragans, les sécheresses et les vagues de chaleur, déjà en augmentation, seront plus fréquents que jamais. D’innombrables autres conséquences désastreuses, dont beaucoup ne peuvent être modélisées avec précision à des fins de prédiction, font du changement climatique une menace imminente.

La conséquence la plus importante du réchauffement climatique est peut-être son effet dévastateur sur la biodiversité, car il menace de faire disparaître un nombre stupéfiant de plantes et d’animaux de la Terre. De l’Arctique, où les ours polaires, les phoques des glaces et les morses perdent leur habitat de glace de mer, aux océans, où l’acidification des océans causée par les gaz à effet de serre menace toute la vie marine, les habitats essentiels changent de façon spectaculaire et les espèces qui ne peuvent pas s’adapter aux nouvelles conditions ou migrer hors de danger mourront. Selon une étude qui fait date, si nous laissons les tendances actuelles se poursuivre, d’ici 2050, cela représentera 35 % de toute la vie végétale et animale existant actuellement, soit au moins un million d’espèces.

LE TEMPS D’AGIR

Les projections de ce qui se passera si nous continuons sur notre lancée actuelle dressent un tableau saisissant de l’avenir. Et, de fait, le réchauffement climatique constitue la plus grande menace à laquelle les sociétés humaines aient jamais été confrontées. Mais il n’est pas trop tard pour agir rapidement afin de sauver la planète et les espèces qui y vivent. Réduire nos émissions de dioxyde de carbone est absolument essentiel pour lutter contre le changement climatique à long terme, et réduire immédiatement les émissions de carbone noir et de méthane, qui restent dans l’atmosphère pendant des périodes beaucoup plus courtes que le CO2, est un moyen de gagner du temps pour perfectionner d’autres stratégies. Les solutions doivent être promulguées individuellement, localement, nationalement et internationalement si nous voulons freiner les émissions à l’origine du réchauffement climatique afin de sauver des millions d’espèces (dont la nôtre).