Le lithium est très apprécié dans le traitement de la manie et de la dépression. Une résistance peut survenir à l’une de ses deux indications principales : d’une part pour le traitement des épisodes aigus de manie, et d’autre part pour la prévention des rechutes soit de trouble affectif bipolaire (maniaco-dépression), soit de trouble affectif unipolaire (dépression récurrente).
Pour la prise en charge des épisodes maniaques, les possibilités alternatives comprennent les neuroleptiques, la carbamazépine, l’électroconvulsivothérapie (ECT) et le valproate de sodium. Les neuroleptiques sont efficaces, mais peuvent précipiter la dépression. La carbamazépine est efficace, seule ou en complément du lithium. L’ECT est un traitement de la manie d’une puissance impressionnante. Le valproate semble être efficace mais des études supplémentaires sont souhaitables.
Les alternatives au lithium dans la prévention des rechutes des troubles affectifs récurrents comprennent les antidépresseurs, la carbamazépine et l’ECT. Pour la prévention des rechutes des troubles affectifs bipolaires, les antidépresseurs ont l’inconvénient d’augmenter la fréquence des épisodes maniaques. Dans les troubles unipolaires, ils constituent une alternative valable au lithium, mais avec certains inconvénients. La carbamazépine est efficace dans la prophylaxie du trouble affectif bipolaire et doit être envisagée en particulier chez les patients à cycle rapide ou ceux présentant des caractéristiques psychotiques.
On ne dispose que d’études ouvertes sur l’ECT et le valproate comme agents prophylactiques. Des travaux préliminaires ont été réalisés sur le vérapamil, le flupenthixol, le clonazépam, le bleu de méthylène, la clorgyline, la clonidine, le tryptophane et la 5-hydroxy tryptamine.
