Houston RocketsEdit
Avec sa taille et son agilité, on s’attendait à ce que Sampson marque comme Wilt Chamberlain et gagne des championnats comme Bill Russell lorsqu’il a atteint la National Basketball Association. Les Houston Rockets l’ont choisi en premier lors de la draft NBA de 1983. En tant que recrue, il a obtenu une moyenne de 21,0 points et 11,1 rebonds, a participé au All-Star Game et a remporté le prix de recrue de l’année de la NBA.
Les Rockets n’ont réussi qu’un record de 29-53 en 1983-84, ce qui les a qualifiés pour choisir le premier dans la draft NBA de 1984. Houston choisit le centre Hakeem Olajuwon de l’université de Houston. De nombreux observateurs critiquent le choix des Rockets, estimant que les deux joueurs de 2 mètres (surnommés les Twin Towers) ne seraient pas efficaces ensemble, tandis que d’autres pensent que la combinaison pourrait être trop puissante. Sampson, jouant un nouveau style d’attaquant de puissance, avait de nouvelles attentes à son égard. À l’époque, Dick Motta, l’entraîneur des Dallas Mavericks, déclarait : « Cette première ligne, quand l’histoire sera écrite et qu’ils auront grandi, pourrait être la meilleure équipe réunie. De tous les temps. » Le garde de Houston John Lucas a déclaré à propos du passage de Sampson au poste d’attaquant : « Il va révolutionner le jeu. »
En 1984-85, les Rockets s’améliorent de 19 matchs pour atteindre 48-34 et participent aux séries éliminatoires pour la première fois en trois saisons. Sampson a connu sa meilleure campagne individuelle, avec une moyenne de 22,1 points et 10,4 rebonds et une place dans la deuxième équipe All-NBA. Lui et Olajuwon ont tous deux participé au NBA All-Star Game 1985, et Sampson, après avoir marqué 24 points et pris 10 rebonds, a remporté le titre de MVP du match. Le 5 mars 1985, lors d’une défaite contre les Nuggets de Denver, Sampson enregistre 30 points, 15 rebonds, 8 passes et 5 interceptions et devient le premier joueur de l’histoire de la NBA à enregistrer au moins 30 points, 15 rebonds, 5 passes et 5 interceptions depuis que la ligue a commencé à enregistrer les interceptions.
La saison suivante, Houston remporte la division Midwest avec un bilan de 51-31. Dans les séries éliminatoires, les Rockets balaient les Kings de Sacramento, mais font face à un défi plus difficile contre Alex English et les Nuggets de Denver dans les demi-finales de conférence, remportant finalement la série 4-2, le sixième et décisif match allant en double prolongation. Contre les Lakers, champions en titre, en finale de conférence, les Rockets étaient prêts à éliminer leurs rivaux qui avaient eu le meilleur d’eux pendant la saison. Les Rockets ont perdu le premier match, mais ils se sont battus et ont remporté quatre victoires consécutives pour remporter la série quatre matchs contre un. Dans le cinquième match de cette série, Sampson a offert l’un des moments les plus mémorables de l’histoire des playoffs de la NBA. Avec le score égal à 112, Olajuwon ayant été éjecté plus tôt, et avec seulement une seconde restante sur l’horloge, Sampson a pris une passe d’entrée de jeu et a lancé un sauteur tournant qui a navigué dans le cerceau au buzzer, donnant aux Rockets une victoire 114-112 et une série choquante renversée.
Dans les finales de la NBA, les Rockets ont affronté les Celtics de Boston. Les journalistes sportifs de Boston n’étaient pas heureux de ne pas prendre leur revanche sur les Lakers qui avaient battu les Celtics en finale l’année précédente, mais le match était intéressant avec le jeune frontcourt défiant la vieille garde des Celtics. Pendant la saison au Boston Garden, les Rockets jouent bien contre les Celtics jusqu’à ce que Sampson subisse une chute brutale sur le dos. Au début des finales, Sampson s’est rapidement retrouvé en faute au début du premier match, alors que Boston menait facilement 2-0 et retournait à Houston. Les Rockets remportent un match 3 serré sous la direction de Sampson. Le quatrième match est également très serré, les Celtics l’emportant grâce à un tir à 3 points de Larry Bird et à des revirements intempestifs de Mitch Wiggins, le gardien des Rockets. Lors d’un cinquième match tout aussi serré à Houston (sous le format 2-3-2), Sampson succombe aux railleries de Jerry Sichting, le gardien remplaçant de Boston, beaucoup plus petit et mesurant 1,80 m. Sampson prend un coup et se fait expulser du match. Étrangement, cela stimule les Rockets, qui remportent le cinquième match par 15 points sans Ralph, grâce au jeu inspiré d’Olajuwon, Jim Petersen et Robert « Bobby Jo » Reid. Reid. Le sixième match revient à Boston, Sampson se retrouvant à nouveau en difficulté face aux Celtics plus âgés et plus sages de Larry Bird, Kevin McHale et Robert Parish. Après la série, l’entraîneur de Boston, KC Jones, a qualifié les Rockets de « nouveaux monstres du quartier », l’avenir étant très prometteur pour les Rockets. Au cours de la série de championnat de six matchs perdus contre les Celtics, Sampson a une moyenne de 14,8 points sur .438 au tir, 9,5 rebonds et 3,3 passes par match.
Arrêts ultérieursModifier
Blessé au milieu de la saison 1987-88, Sampson tombe en disgrâce auprès de l’entraîneur des Rockets Bill Fitch et est échangé, avec le garde Steve Harris, aux Golden State Warriors pour Eric « Sleepy » Floyd et Joe Barry Carroll. Les problèmes de genou et de dos de Sampson s’aggravent, et il ne jouera jamais une saison complète pendant les années restantes de sa carrière en NBA. Il a obtenu une moyenne de 6,4 points et 5,0 rebonds avec Golden State en 1988-89 et a été échangé aux Kings de Sacramento contre Jim Petersen. Les problèmes de blessures de Sampson se poursuivent à Sacramento, où il ne joue que 51 matchs en deux saisons, avec des moyennes de 4,2 et 3,0 points, respectivement, en 1989-90 et 1990-91. Libéré par les Kings, Sampson a joué 10 matchs avec les Washington Bullets en 1991-92 avant d’être renvoyé. Il a joué 441 matchs en 10 saisons NBA, soit un peu plus de la moitié des 820 prévus.
