Rayonnement Cherenkov, lumière produite par des particules chargées lorsqu’elles traversent un milieu optiquement transparent à des vitesses supérieures à la vitesse de la lumière dans ce milieu. Les dispositifs sensibles à cette forme particulière de rayonnement, appelés détecteurs Cherenkov, ont été largement utilisés pour détecter la présence de particules subatomiques chargées se déplaçant à grande vitesse.
Commission de réglementation nucléaire des États-Unis
Le rayonnement Cherenkov, lorsqu’il est intense, apparaît comme une faible lueur blanc bleuté dans les piscines d’eau qui protègent certains réacteurs nucléaires. Dans de tels cas, le rayonnement Cherenkov est causé par les électrons du réacteur qui se déplacent à une vitesse supérieure à celle de la lumière dans l’eau, soit 75 % de la vitesse de la lumière dans le vide. La particule chargée énergétique qui se déplace dans le milieu déplace les électrons de certains atomes situés sur sa trajectoire. Le rayonnement électromagnétique émis par les électrons atomiques déplacés se combine pour former une forte onde électromagnétique analogue à la vague d’étrave provoquée par un bateau à moteur se déplaçant plus vite que la vitesse des vagues ou à l’onde de choc (bang sonique) produite par un avion se déplaçant plus vite que la vitesse du son dans l’air. Le phénomène a été découvert par le physicien soviétique Pavel A. Cherenkov en 1934 et a été expliqué par Ilya M. Frank et Igor Y. Tamm en 1937.
