La République démocratique du Congo est potentiellement l’un des pays les plus riches de la planète, mais le colonialisme, l’esclavage et la corruption en ont fait l’un des plus pauvres, écrit l’historien Dan Snow.
Le conflit le plus sanglant du monde depuis la Seconde Guerre mondiale continue de faire rage aujourd’hui.
C’est une guerre dans laquelle plus de cinq millions de personnes sont mortes, des millions d’autres ont été poussées au bord du gouffre par la famine et la maladie et plusieurs millions de femmes et de filles ont été violées.
La grande guerre d’Afrique, une conflagration qui a aspiré les soldats et les civils de neuf nations et d’innombrables groupes rebelles armés, a été combattue presque entièrement à l’intérieur des frontières d’un malheureux pays – la République démocratique du Congo.
C’est un endroit apparemment béni avec tous les types de minéraux, mais constamment classé le plus bas sur l’indice de développement humain de l’ONU, où même les plus chanceux vivent dans une pauvreté écrasante.
Je me suis rendu au Congo cet été pour découvrir ce qui, dans le passé du pays, l’avait livré aux mains d’une violence et d’une anarchie inimaginables.
Le voyage que j’ai effectué, à travers l’histoire abusive du Congo, tout en traversant son présent déchiré par la guerre, a été l’expérience la plus troublante de ma carrière.
J’ai rencontré des victimes de viols, des rebelles, des politiciens gonflés et des citoyens hantés d’un pays qui a cessé de fonctionner – des gens qui luttent pour survivre dans un endroit maudit par un passé qui défie toute description, une histoire qui ne les libérera pas de son emprise mortifère.
Le présent apocalyptique du Congo est le produit direct des décisions et des actions prises au cours des cinq derniers siècles.
À la fin du 15ème siècle, un empire connu sous le nom de Royaume de Kongo dominait la partie occidentale du Congo, et des morceaux d’autres États modernes comme l’Angola.
Il était sophistiqué, avait sa propre aristocratie et une impressionnante fonction publique.
Lorsque les commerçants portugais sont arrivés d’Europe dans les années 1480, ils ont réalisé qu’ils étaient tombés sur une terre d’une grande richesse naturelle, riche en ressources – en particulier en chair humaine.
Le Congo abritait une réserve apparemment inépuisable d’esclaves forts et résistants aux maladies. Les Portugais ont rapidement constaté que cette réserve serait plus facile à exploiter si l’intérieur du continent était dans un état d’anarchie.
Ils ont fait tout leur possible pour détruire toute force politique indigène capable de réduire leurs intérêts d’esclavage ou de commerce.
De l’argent et des armes modernes étaient envoyés aux rebelles, les armées kongolaises étaient défaites, les rois étaient assassinés, les élites massacrées et la sécession était encouragée.
Dans les années 1600, le royaume autrefois puissant s’était désintégré en une anarchie de mini-États sans chef enfermés dans une guerre civile endémique. Les esclaves, victimes de ces combats, affluaient sur la côte et étaient transportés vers les Amériques.
Environ quatre millions de personnes ont été embarquées de force à l’embouchure du fleuve Congo. Les navires anglais étaient au cœur de ce commerce. Les villes et les marchands britanniques se sont enrichis grâce aux ressources congolaises qu’ils ne verraient jamais.
Ce premier engagement avec les Européens a donné le ton pour le reste de l’histoire du Congo.
Le développement a été étouffé, le gouvernement a été faible et l’état de droit inexistant. Ce n’était pas par une quelconque faute innée des Congolais, mais parce qu’il a été dans l’intérêt des puissants de détruire, supprimer et empêcher tout gouvernement fort, stable et légitime. Cela interférerait – comme les Kongolais avaient menacé d’interférer auparavant – avec l’extraction facile des ressources de la nation. Le Congo a été complètement maudit par ses richesses naturelles.
Le Congo est un pays massif, de la taille de l’Europe occidentale.
De l’eau illimitée, provenant du deuxième plus grand fleuve du monde, le Congo, un climat bénin et un sol riche le rendent fertile, sous le sol d’abondants gisements de cuivre, d’or, de diamants, de cobalt, d’uranium, de coltan et de pétrole ne sont que quelques-uns des minéraux qui devraient en faire un des pays les plus riches du monde.
Au lieu de cela, c’est le plus désespéré du monde.
L’intérieur du Congo a été ouvert à la fin du 19ème siècle par l’explorateur d’origine britannique Henry Morton Stanley, ses rêves de libre association commerciale avec les communautés qu’il rencontrait ont été brisés par l’infâme roi des Belges, Léopold, qui s’est taillé un vaste empire privé.
La plus grande réserve de caoutchouc du monde a été trouvée à une époque où les pneus de bicyclette et d’automobile, ainsi que l’isolation électrique, en avaient fait une denrée vitale en Occident.
L’engouement pour les bicyclettes à la fin de l’époque victorienne a été permis par le caoutchouc congolais collecté par des travailleurs esclaves.
Pour l’exploiter, les hommes congolais étaient raflés par une force de sécurité brutale officiée par la Belgique, leurs femmes étaient internées pour assurer le respect des règles et étaient brutalisées pendant leur captivité. Les hommes étaient ensuite forcés d’aller dans la jungle et de récolter le caoutchouc.
La désobéissance ou la résistance était sanctionnée immédiatement – flagellation, coupure des mains et mort. Des millions de personnes ont péri.
Les chefs tribaux capables de résister étaient assassinés, la société indigène décimée, l’éducation adéquate refusée.
Une culture de domination rapace et barbare par une élite belge qui n’avait absolument aucun intérêt à développer le pays ou la population a été créée, et elle a perduré.
Dans un geste censé mettre fin à la brutalité, la Belgique a fini par annexer carrément le Congo, mais les problèmes de son ancienne colonie sont restés.
Les mines étaient en plein essor, les travailleurs souffraient dans des conditions épouvantables, produisant les matériaux qui ont alimenté la production industrielle en Europe et en Amérique.
Durant la Première Guerre mondiale, les hommes sur le front occidental et ailleurs ont fait les morts, mais ce sont les minerais du Congo qui ont tué.
Les douilles en laiton des obus alliés tirés à Passchendaele et dans la Somme étaient composées à 75% de cuivre congolais.
Durant la Seconde Guerre mondiale, l’uranium des bombes nucléaires larguées sur Hiroshima et Nagasaki provenait d’une mine du sud-est du Congo.
Les libertés occidentales étaient défendues avec les ressources du Congo tandis que les Congolais noirs se voyaient refuser le droit de vote, ou de former des syndicats et des associations politiques. On leur refusait tout ce qui dépassait la plus élémentaire des éducations.
Ils ont été maintenus à un niveau de développement infantile qui convenait aux dirigeants et aux propriétaires de mines, mais qui garantissait qu’au moment de l’indépendance, il n’y avait pas d’élite locale capable de diriger le pays.
L’indépendance en 1960 a donc été, de manière prévisible, désastreuse.
Des parties du vaste pays ont immédiatement tenté de se détacher, l’armée s’est mutinée contre ses officiers belges et, en quelques semaines, l’élite belge qui dirigeait l’État a évacué, ne laissant personne avec les compétences nécessaires pour diriger le gouvernement ou l’économie.
Sur 5 000 emplois gouvernementaux avant l’indépendance, seuls trois étaient occupés par des Congolais et il n’y avait pas un seul avocat, médecin, économiste ou ingénieur congolais.
Le chaos menaçait d’engloutir la région. Les superpuissances de la guerre froide ont agi pour empêcher l’autre de prendre le dessus.
Sucked into these rivalries, the struggling Congolese leader, Patrice Lumumba, was horrifically beaten and executed by Western-backed rebels. Un homme fort militaire, Joseph-Désiré Mobutu, qui avait quelques années auparavant été sergent dans la police coloniale, a pris le pouvoir.
Mobutu est devenu un tyran. En 1972, il changea son nom en Mobutu Sese Seko Nkuku Ngbendu Wa Za Banga, ce qui signifie « le guerrier tout-puissant qui, en raison de son endurance et de sa volonté inflexible de vaincre, va de conquête en conquête, laissant le feu dans son sillage ».
L’Occident le toléra tant que les minerais affluaient et que le Congo était maintenu hors de l’orbite soviétique.
Lui, sa famille et ses amis ont saigné le pays de milliards de dollars, un palais de 100 millions de dollars a été construit dans la jungle la plus éloignée à Gbadolite, une piste d’atterrissage ultra-longue à côté a été conçue pour prendre Concorde, qui a été dûment affrété pour des voyages de shopping à Paris.
Les dissidents étaient torturés ou achetés, les ministres volaient des budgets entiers, le gouvernement s’atrophiait. L’Occident a permis à son régime d’emprunter des milliards, qui ont ensuite été volés et le Congo d’aujourd’hui doit encore payer la facture.
En 1997, une alliance d’États africains voisins, dirigée par le Rwanda – qui était furieux que le Congo de Mobutu abrite de nombreux responsables du génocide de 1994 – a envahi, après avoir décidé de se débarrasser de Mobutu.
Un exilé congolais, Laurent Kabila, a été dragué en Afrique de l’Est pour servir de figure de proue. L’armée de Mobutu, privée de liquidités, implose, ses chefs, des copains incompétents du président, abandonnant leurs hommes dans une course folle pour s’échapper.
Mobutu décolla une dernière fois de sa jungle de Versailles, son avion rempli d’objets de valeur, ses propres soldats non payés tirant sur l’avion alors qu’il s’élançait dans les airs.
Le Rwanda avait effectivement conquis son titanesque voisin avec une facilité spectaculaire. Une fois installé cependant, Kabila, la marionnette du Rwanda, a refusé de faire ce qu’on lui disait.
De nouveau, le Rwanda a envahi, mais cette fois, ils ont juste été arrêtés par ses anciens alliés africains qui se sont maintenant retournés les uns contre les autres et ont plongé le Congo dans une terrible guerre.
Des armées étrangères se sont affrontées au plus profond du Congo, alors que l’État mince comme du papier s’effondrait totalement et que l’anarchie se répandait.
Des centaines de groupes armés ont commis des atrocités, des millions de personnes sont mortes.
Les différences ethniques et linguistiques ont attisé la férocité de la violence, tandis que le contrôle des stupéfiantes richesses naturelles du Congo a ajouté une terrible urgence aux combats.
Des enfants soldats enrôlés de force ont rassemblé des armées d’esclaves pour creuser des minéraux tels que le coltan, un composant clé des téléphones portables, la dernière obsession du monde développé, tout en anéantissant les communautés ennemies, en violant les femmes et en poussant les survivants dans la jungle pour qu’ils meurent de faim et de maladie.
Une paix partielle et profondément imparfaite a été rafistolée il y a une décennie. Dans l’extrême est du Congo, on assiste à nouveau à une guerre armée alors qu’un réseau complexe de rivalités nationales et internationales voit des groupes rebelles s’affronter à l’armée et à l’ONU, tandis que de minuscules milices communautaires ajoutent à l’instabilité générale.
Le pays s’est effondré, les routes ne relient plus les principales villes, les soins de santé dépendent de l’aide et de la charité. Le nouveau régime est aussi cupide que ses prédécesseurs.
J’ai voyagé dans l’un des trains chargés de cuivre qui partent directement des mines appartenant à des étrangers vers la frontière, puis vers l’Extrême-Orient, en grondant devant des bidonvilles de Congolais déplacés et frappés par la pauvreté.
Les Portugais, les Belges, Mobutu et le gouvernement actuel ont tous délibérément étouffé le développement d’un État, d’une armée, d’un système judiciaire et d’un système éducatif forts, parce que cela interfère avec leur objectif premier, faire de l’argent avec ce qui se trouve sous la Terre.
Les milliards de livres que ces minéraux ont générés n’ont apporté que la misère et la mort aux personnes mêmes qui vivent dessus, tout en enrichissant une élite microscopique au Congo et leurs bailleurs de fonds étrangers, et en soutenant notre révolution technologique dans le monde développé.
Le Congo est une terre lointaine, et pourtant nos histoires sont si étroitement liées. Nous avons prospéré grâce à une relation déséquilibrée, mais nous sommes totalement aveugles à ce sujet. Le prix de cette myopie a été la souffrance humaine à une échelle inimaginable.
Dan Snow a répondu aux questions des lecteurs sur Twitter en utilisant #AskDanSnow. En voici une sélection.
Q : Vous êtes-vous déjà senti en réel danger ?
A : Des coups de feu ont été tirés lorsque nous étions sur la ligne de front, mais la plus grande menace était les routes terribles et les mauvais véhicules
Q : Pourquoi remonter aux années 1500 et ignorer le rôle dévastateur des mouvements révolutionnaires dans la déstabilisation du Congo ces 50 dernières années ?
A : Nous avons essayé de faire les deux. Les problèmes du passé récent sont des enfants de l’histoire plus lointaine.
Q : Pourquoi les nations occidentales n’ont-elles pas montré plus d’intérêt à stabiliser la RDC compte tenu de sa richesse minérale ?
A : Malheureusement, je pense que les dirigeants pensent que c’est un problème massif et insoluble qu’ils ne comprennent pas dans un pays lointain.
Q : Comment voyez-vous ces pays se sortir de cette situation ?
A : Le Rwanda a réussi à réduire massivement la pauvreté, et à développer les infrastructures. Cela nécessite un leadership totalement différent.
Q : J’ai visité la RDC en 2012. Pourquoi les gens sont-ils si peu conscients de l’impact négatif des Européens de l’Ouest (et maintenant de la Chine aussi) ?
A : C’est un angle mort pour nous. Je ne sais pas pourquoi. Peut-être que nous n’aimons pas nous attarder sur nos échecs.
Q : Quels conseils avez-vous pour les entreprises qui ont l’intention d’investir dans le pays ?
A : Ayez des contacts politiques locaux impeccables, ou n’essayez même pas.
Q : Pensez-vous que la guerre au Congo est l’obstacle à la mauvaise utilisation par le pays de ses ressources naturelles ?
A : Les seigneurs de la guerre contrôlent l’accès aux ressources et les entreprises minières plus grandes et plus responsables ne risquent pas l’investissement.
Q : La pauvreté dans une nation aussi riche est-elle causée par des dirigeants congolais cupides ou par les pouvoirs post-coloniaux ?
A : La nationalité des dirigeants n’a pas beaucoup d’importance, ils se sont tous comportés de la même manière. La richesse potentielle les a tous corrompus.
Q : A quel point était-il difficile de voyager à travers la République démocratique du Congo ?
A : Exceptionnellement. Les routes se sont effondrées, les bandits possèdent la nuit, aucune route ne circule entre les grandes villes.
Q : Comment pouvons-nous aider le peuple congolais à bénéficier de ses propres ressources naturelles ?
A : Nous pouvons faire pression sur les acteurs internationaux de l’industrie d’extraction des ressources pour qu’ils soient plus transparents.
Q : Si vous pouviez choisir une seule chose à changer au Congo, quelle serait-elle ?
A : L’état de droit. Les gens ont besoin d’être protégés lorsque leurs droits sont violés, de créer des entreprises et de savoir où va l’argent.
Et enfin. L’affaire Um Bongo. Tout le monde demande. Mbongo dans une langue locale signifie argent. Donc les enfants dans la rue vous le crient tout le temps.
