Les tortues de mer font partie des créatures les plus anciennes et les plus fascinantes qui soient, leur plus vieil ancêtre ayant partagé la Terre avec les dinosaures il y a 120 millions d’années. Aujourd’hui, sept espèces de tortues de mer parcourent les océans du monde. Cinq de ces espèces nichent aux États-Unis.
LOGGERHEADS
Retrouvées dans les océans Atlantique, Pacifique et Indien, les caouannes sont les tortues de mer les plus abondantes aux États-Unis.Les caouannes sont nommées pour leurs grandes nageoires, et leurs mâchoires fortes les aident à manger des mollusques à corps dur, des crustacés et des poissons. Les caouannes mesurent de 2,5 à 3,5 pieds de long et pèsent généralement de 155 à 375 livres.
Tortues de mer vertes
Les tortues de mer vertes sont de véritables globe-trotters, nichant dans plus de 80 pays. Aux États-Unis, on les trouve surtout à Hawaï et en Floride. Au début de leur vie, les tortues vertes sont carnivores, mais elles adoptent un régime à base d’algues et d’herbes marines à l’âge adulte. Elles mesurent de 3 à 4 pieds de long et pèsent de 240 à 420 livres.
LEATHERBACKS
La tortue luth est si différente des autres tortues de mer qu’elle fait partie de sa propre famille. Nommées pour leur peau de cuir, elles n’ont pas de carapace dure. En tant que plus grandes tortues, elles peuvent mesurer 10 pieds de long et peser 2 000 livres, mais elles mesurent généralement entre 4 et 6 pieds et 660 à 1 100 livres.
La tortue luth voyage le plus loin de toutes les tortues de mer – migrant jusqu’à 12 000 miles par an – et plonge le plus profondément, jusqu’à 3 000 pieds, à la recherche de méduses, sa nourriture préférée.
HAWKSBILLS
Les becs de faucon sont de petites tortues tropicales qui nichent parfois aux États-Unis. Elles traînent autour des récifs coralliens, où elles utilisent leurs mâchoires étroites en forme de bec pour manger des éponges, des anémones, des calmars et des crevettes. Ils ont été chassés presque jusqu’à l’extinction pour leurs coquilles ornées.
Les scientifiques ont récemment découvert que les becs-de-épervier sont biofluorescents (ils brillent, mais ne fabriquent pas leur propre lumière) – les premiers reptiles connus à le faire.
KEMP’S RIDLEYS
Les tortues de mer les plus petites et les plus menacées sont les ridleys de Kemp ; elles mesurent 2 pieds de long et pèsent de 70 à 110 livres. Les juvéniles vivent le long de la côte atlantique, mais lorsqu’elles deviennent adultes, elles se déplacent vers les eaux peu profondes du golfe du Mexique. Leurs puissantes mâchoires leur permettent de manger des palourdes et des crabes.
Pour aider à augmenter leur nombre, le National Park Service incube les éclosions et procède à des lâchers publics à Padre Island, au Texas. Vous pouvez encourager les éclosions alors qu’elles détalent vers l’eau !
FLATBACK ET OLIVE RIDLEY
Le flatback se trouve principalement en Australie, et l’olive ridley se trouve dans les régions chaudes des océans Pacifique, Indien et Atlantique. Elle nage dans les eaux américaines mais ne niche pas ici.
Où PEUT-ON VOIR DES TORTUES DE MER?
Votre meilleure chance de voir des tortues de mer à l’état sauvage est pendant la saison de nidification de mai à octobre. Les tortues de mer nichent sur les plages de la côte du Golfe du Mexique, du Texas à la Floride, sur la côte atlantique, de la Floride à la Virginie, et aussi à Hawaï. Bien que les tortues de mer ne nichent pas le long de la côte ouest, vous pouvez les apercevoir nageant et se nourrissant au large si vous sortez en bateau ou en kayak.
La façon la plus facile et la plus sûre de voir des tortues de mer sauvages est de participer à une promenade nocturne guidée, où vous pourrez voir une femelle pondre ses œufs près des dunes. Les guides utilisent des lumières rouges et prennent d’autres mesures pour minimiser la perturbation des tortues.
Comment pouvez-vous aider les tortues de mer ?
Toutes les tortues de mer sont en danger ou menacées, mais certaines espèces font un retour en force. Une des raisons de leur déclin est la pollution. Le plastique dans l’océan peut ressembler à des méduses ou à d’autres aliments, et les tortues peuvent s’étouffer avec ou se loger dans leur intestin. Les filets de pêche noient parfois les tortues, et les lumières vives des zones côtières désorientent les jeunes tortues et les font ramper loin de l’océan. Certains adultes sont chassés pour leur peau, leur carapace et leur viande.
Les écologistes font la différence. Les luminaires adaptés aux tortues, qui ne confondent pas les éclosions, sont standard dans de nombreuses zones côtières. Des engins de pêche améliorés, comme des lanternes sur les filets commerciaux pour aider les tortues à les éviter, et des TED (dispositifs d’exclusion des tortues) intégrés aux filets à crevettes pour qu’elles puissent s’échapper si elles sont prises, sauvent de nombreuses tortues.
Une façon simple d’aider est de tout enlever quand vous quittez la plage – chaises, tout le plastique et les déchets – pour éviter qu’une tortue nicheuse ne s’emmêle. Même le fait de lisser les châteaux de sable avant de partir aide les tortues à parcourir la plage en toute sécurité.
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