Rencontre avec la classe de MBA de Virginia Darden de 2021

Emma Finkelstein n’a pas peur du travail difficile. En tant qu' »abrutie autoproclamée », elle a naturellement supposé que les études supérieures impliquaient des horaires chargés et de lourdes charges de lecture. Cette rigueur académique est exactement la raison pour laquelle Mme Finkelstein, chef du personnel d’une organisation à but non lucratif qui gère 500 programmes dans 180 pays, a choisi la Darden School of Business de l’université de Virginie. Selon l’école, les candidats au MBA doivent étudier un minimum de 500 cas sur deux ans. Lorsque j’ai annoncé au conseil d’administration de Meridian que j’allais faire des études supérieures à l’université de Virginie, l’un des administrateurs, lui-même titulaire d’un MBA, est venu voir mon directeur général pour lui dire : « Bon sang ! Darden, hein ? Ils sont connus pour faire travailler durement leurs premières années. Emma est-elle prête pour ça ? » Lorsque mon patron m’a raconté l’histoire en plaisantant plus tard dans la soirée, j’étais d’autant plus sûr d’avoir fait le bon choix. »

« HIGH TOUCH, HIGH TONE, HIGH OCTANE »

C’est exactement ce qu’ont ressenti les 336 camarades de classe de Finkelstein lorsqu’ils sont descendus à Charlottesville cet automne. Ils constituent un groupe autosélectionné, une communauté qui valorise l’analyse intensive, le débat robuste et l’excellence de l’enseignement par la méthode des cas. Pour eux, la dissection et la délibération répétées leur apprennent à penser afin qu’ils soient prêts à agir lorsqu’ils atteindront la c-suite. Cela crée une dynamique de classe difficile à imiter, affirme Freddy Tovo, étudiant de première année et ancien responsable de la stratégie.

« J’ai choisi Darden parce qu’il a été conçu comme un village universitaire dans lequel les relations entre les étudiants et les professeurs vont au-delà de la salle de classe. En conséquence, Darden peut offrir à ses étudiants un environnement d’apprentissage unique et favoriser un sens inégalé de la communauté que je ne trouvais pas dans d’autres programmes de MBA. »

En quoi Darden est-il différent ? Il y a des années, Bob Bruner, l’ancien doyen de l’école, a caractérisé la mystique de la salle de classe de Darden comme « High touch, high tone, high octane » – un clin d’œil au haut niveau de préparation, d’interaction et de passion nécessaire pour y parvenir.

« Il y a un sentiment de high touch dans la salle de classe ; ils sont tous engagés là-dedans ensemble et ils comptent les uns sur les autres pour avoir une expérience d’apprentissage productive », explique Sankaran Venkataraman, doyen associé principal de l’école pour la faculté et la recherche, dans une interview de 2019 avec P&Q. « C’est de l’octane élevé : les niveaux d’énergie sont élevés. Les enjeux sont élevés car la participation en classe représente une part importante de la note – 30 à 45 %. Lorsqu’un groupe de 65 personnes très performantes s’implique dans un sujet d’importance, le niveau d’intensité monte en flèche. »

« LES ÉTUDIANTS SONT DE LA FAMILLE »

Darden considère que sa mission couvre à la fois la production et la livraison d’idées – où un universitaire bien équilibré est capable de « faire bouger l’aiguille de la pratique » en enseignant aux futurs leaders, note Venkataraman. Il s’agit d’une approche centrée sur l’étudiant, un environnement qui valorise les prouesses d’enseignement autant que les citations de recherche. En effet, Darden a été surnommée l’école où « les professeurs sont des rock stars ». Lalin Anik est un professeur qui correspond à cette description. Lauréate à plusieurs reprises du prix Outstanding Faculty Award de Darden, l’engagement d’Anik auprès des étudiants va bien au-delà de l’orientation des discussions de cas dans un cours de marketing de base

« Je considère mes étudiants comme une famille », dit-elle à P&Q dans une interview de 2019. « Ainsi, lorsque j’entre dans la classe le premier jour, je connais déjà leur nom. J’en ai appris un peu plus sur eux. Je peux poser les bonnes questions ou je peux poser des questions qui seront difficiles pour différentes personnes. Il n’y a pas de taille unique. C’est donc là que ça commence, en apprenant à les connaître. Mais au fil des cours, j’apprends avec eux et je les guide. Oui, je suis leur professeur, mais il y a cette interaction qui se produit et nous nous ouvrons. Je fais du sport avec eux. J’adore le basket et le football, alors je m’entraîne avec eux plusieurs fois par semaine. »

La pratique rend parfait à Darden, les routines de préparation des professeurs devenant légendaires. Dans chaque cours de base, par exemple, les professeurs de section se réunissent pour discuter de la façon dont ils vont aborder chaque cas. Plus que de créer un plan d’enseignement individuel, ils examinent comment les stratégies et les éléments à prendre en compte sont liés aux cas précédents et aux résultats généraux. Souvent, le groupe va même jusqu’à faire un compte rendu pour évaluer ce qui a fonctionné et ce qui n’a pas fonctionné (tout en s’engageant dans une réflexion personnelle). De plus, l’enseignement est au cœur de l’évaluation des professeurs, note Sankaran Venkataraman. Pour faire partie du corps professoral de Darden, les professeurs doivent exceller dans quatre critères : l’enseignement, les supports de cours, la recherche et la production de contenus qui touchent les managers en exercice.

L’enseignement doit être bon dans tous les domaines

« L’enseignement est obligatoire pour la promotion et la titularisation », ajoute Venkataraman. « Vous ne pouvez pas vous cacher. Ce n’est pas un modèle compensatoire comme c’est le cas dans de nombreuses autres écoles. En d’autres termes, un enseignement médiocre ne peut être compensé par une recherche supérieure ou un autre attribut. Vous devez atteindre des normes minimales dans tous ces domaines et ces normes sont élevées dans une école de haut niveau. En même temps, vous devez être de classe mondiale dans au moins une de ces dimensions. »

Les étudiants de Darden ne cherchent pas non plus à se cacher. Ils veulent se démarquer – et accepter le temps et le travail acharné qui font partie de la transformation en leader. Cette proposition était particulièrement attrayante pour Annie Espinosa, étudiante en santé publique qui s’est frayé un chemin dans une carrière en marketing avant de rejoindre la promotion 2021. « Comme je n’ai jamais eu de formation commerciale formelle – tout ce que j’ai appris, je l’ai fait sur le tas, par mes propres recherches ou par l’intermédiaire de mes différents mentors (qui sont vraiment merveilleux) – je ne voulais pas seulement un diplôme. Je voulais les bases solides et l’expertise qui accompagnent le diplôme de Darden afin de pouvoir avoir un impact significatif où que j’aille. »

Eleanor Reid Bergin – une étudiante en affaires publiques de Princeton qui a fini par faire partie de l’équipe d’innovation de Ralph Lauren – peut se targuer d’un parcours… et d’objectifs similaires. « La forte communauté d’étudiants et de professeurs m’a attirée à Darden. La passion du corps professoral pour l’enseignement, sa capacité à donner vie à des questions complexes dans la salle de classe et son désir de nouer des relations avec les étudiants au-delà de la salle de classe étaient évidents lorsque j’ai visité les lieux et illustrent pourquoi Darden se classe continuellement si haut dans la satisfaction des étudiants. »

D’UN ÉTUDIANT À DARDEN MBA

Espinosa et Bergin n’étaient pas les seuls achievers à entendre l’appel de Darden. La classe de 2021 comprend également Jay Sarcone, un surfeur et un officier de la marine américaine. Pendant son séjour dans le corps des ingénieurs civils, il a dirigé une équipe de 57 ingénieurs militaires américains, japonais et cambodgiens pour construire trois maternités dans la campagne cambodgienne. C’était un grand changement par rapport à l’endroit où il se trouvait près de dix ans auparavant.

« Mon moment décisif a été de regarder mes notes finales à la fin de ma première année d’université – une énorme moyenne cumulative de 1,78 – et de décider que je devais faire un grand changement pour remettre les choses sur les rails », se souvient-il. « J’ai fini par prendre une année sabbatique pour m’engager dans la réserve de la marine, et le temps libre et la discipline inculquée dans le camp d’entraînement ont été inestimables. J’ai fini par obtenir mon diplôme de Georgia Tech avec mention et j’ai été sélectionné pour devenir officier dans la marine après mes études. »

Sarah Getachew vient du domaine de la santé publique. En tant qu’analyste de programme pour la NACCHO (National Association of County and City Health Officials), elle s’est associée à des organisations du secteur public pour fournir des services de santé, obtenant même une subvention de 150 000 dollars pour lutter contre les opioïdes chez les mineurs. En revanche, Andrew Pinckney a eu un impact par le biais de l’éducation, notamment en enseignant au lycée, en formant des adultes et des employés, et en développant des outils et des produits éducatifs. Dans le même temps, Emma Finkelstein a contribué à la « refonte » du système de gestion financière d’un organisme à but non lucratif décoré, le Meridian International Center. Elle a notamment mis au point une analyse financière mensuelle qui a permis à l’organisation d’être « dans le vert » deux années de suite. Ce n’était cependant pas le rôle qu’elle envisageait pour elle-même.

« Lorsque j’ai terminé mon diplôme de premier cycle, je pensais que j’allais travailler pour un groupe de réflexion dans l’espace international ou rejoindre le service extérieur », admet-elle. « C’est en cela que consistait ma formation universitaire et je me sentais préparée pour cela. Mais le destin avait un autre plan lorsque je suis tombée amoureuse des composantes de gestion organisationnelle de mon poste de chef de cabinet au Meridian. J’ai appris comment le budget démontre les valeurs d’une organisation, comment établir une vision stratégique pour une équipe et comment mettre en place les conditions de réussite de cette vision. Ce fut quatre années formidables. »

LE BURDEN OF BEING FIRST

Annie Espinosa a enduré un changement similaire – un changement qui a exposé ses véritables forces et passions. « J’ai réalisé pendant ma dernière année de licence que l’école de médecine n’était pas la bonne voie pour moi, et je me suis donc retrouvée dans le « monde réel » post-diplôme, sans aucune formation ou expérience commerciale. Grâce à ma spécialisation en santé publique, j’ai pu jouer le rôle d’une « fille à tout faire » dans des start-ups de technologies de la santé qui appréciaient ma formation prémédicale. Finalement, je suis tombée sur le marketing et j’ai réalisé ma passion pour ce domaine. À partir de là, je suis passée de rôles de marketing de premier niveau à l’équipe de marketing d’OpenTable et, près de cinq ans plus tard, je dirigeais le programme de courrier électronique des consommateurs d’OpenTable pour l’Amérique du Nord. »

Ce n’est qu’une des réalisations impressionnantes notées par la classe de Darden MBA de cette année. Chez Ralph Lauren, Eleanor Reid Bergin a conçu la stratégie derrière le lancement de l’application Polo. À la recherche de talents en matière de vente ? Jonathan Meza a remporté le prix GM Financial Top Performer Award en 2017. Plus impressionnant encore : il est membre du club des 30 000 dollars pour les ventes de couteaux de cuisine CUTCO. En trois semaines, Natasha Pangarka a produit 15 decks PowerPoint pour guider les efforts de planification pluriannuelle de Booz Allen. En tant que cadre supérieur dans l’équipe de stratégie et de développement commercial de son entreprise, Freddy Tovo a développé des produits qui ont permis à plus de 300 000 personnes d’accéder pour la première fois à des services bancaires.

La classe 2021 est également habituée à la pression, du moins Franklin Delano Roosevelt Tennyson, III l’est. Artiste et éducateur, titulaire d’un master en politique et gestion de l’éducation de Harvard, Tennyson a été le premier employé afro-américain de son entreprise en Chine. Sous les feux de la rampe, il a brillé comme un modèle à suivre. En quatre ans, 48 % des professeurs étrangers de l’école étaient afro-américains, et deux d’entre eux ont fini par devenir le directeur de l’école.

« Je savais qu’en plus d’être un éducateur, j’étais aussi le représentant de personnes qui partageaient mon identité. J’ai pris cela comme une opportunité de construire des ponts vers la coopération et la compréhension, en démontrant que nos différences nous offraient un espace pour nous pencher et apprendre plutôt que de nous détourner dans un malentendu continu. J’estimais qu’il était également important de donner un exemple fort d’ouverture, d’amour et d’excellence, car je savais que les opinions de nos familles et de nos collègues à mon égard pouvaient probablement être projetées sur d’autres personnes qui me ressemblaient et avoir un impact sur leurs opportunités. »

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