Rencontre avec la femme qui a donné la fortune du fondateur de McDonald

Un nouveau film, Le fondateur, avec Michael Keaton dans le rôle de Ray Kroc, président fondateur de McDonald, est sur le point de servir une bonne dose de nostalgie américaine. C’est un moment notable, étant donné la résistance notoire de McDonald’s aux examens extérieurs. La seule histoire écrite existante de l’entreprise a été composée sous l’œil attentif de ses dirigeants, en 1986.

L’histoire de la façon dont Kroc a transformé une simple idée germée dans le désert californien en un empire international qui a changé la façon dont le monde mange est étudiée dans les écoles de commerce du monde entier, même si elle est le plus souvent racontée à travers la lentille d’une mythologie incontestée. La façon dont Ray a arraché le contrôle aux frères qui maîtrisaient la production alimentaire à la chaîne est certainement un drame intéressant, d’autant plus qu’il s’est enrichi et que tout le mérite lui en est revenu. Pendant ce temps, Dick et Mac McDonald se sont retirés dans l’arrière-plan avec les 2,7 millions de dollars qu’ils ont demandés pour partir.

Les premières racines de McDonald’s font certainement un film amusant, mais une histoire bien plus juteuse qui ne fait qu’une brève apparition dans le film est celle de la formidable et largement méconnue troisième épouse de Ray. Joan Kroc a fait fructifier sa fortune pour devenir l’un des plus grands philanthropes du 20e siècle, soutenant avec inventivité des causes libérales qui auraient fait reculer d’horreur l’homme d’affaires conservateur. Certains l’appelaient « Sainte Jeanne des Arches d’Or », mais ce qui rendait Joan si fascinante, c’est qu’elle n’était guère angélique, mais plutôt une fée clochette à la volonté de fer avec une pointe de caprice.

Sa relation avec Ray était tout droit sortie de Peyton Place. Elle avait 28 ans et était mariée à un certain Rollie Smith lorsqu’elle est entrée en collision avec Kroc, 52 ans, en 1957 à St. Paul, dans le Minnesota. Ancien vendeur de gobelets en papier et de machines à milk-shake, Kroc, également marié, vendait alors des franchises dans le Midwest pour le compte des frères McDonald. Leur stand de hamburgers à San Bernardino, l’une des innombrables opérations de ce type sur les routes émergentes de l’Amérique d’après-guerre, avait connu un succès fulgurant grâce à leur menu de rechange et à leur système de service « Speedee » bien chorégraphié qu’ils avaient savamment tracé sur un court de tennis.

La belle blonde Joan donnait la sérénade aux convives d’un restaurant haut de gamme sur un orgue Hammond, l’un des trois emplois qu’elle occupait pour aider sa famille à joindre les deux bouts. Ray, lui-même pianiste, a été séduit par ses compétences musicales, sans parler de sa belle apparence. Bientôt, l’employeur de Joan, Jim Zien, se lance dans la restauration rapide et, ce qui n’est pas une coïncidence, engage le mari de Joan pour gérer son établissement McDonald’s de St. Louis Park, le magasin numéro 93.

Avec une prime que Rollie a gagnée pour son dur labeur, lui, Joan et leur fille décampent à Rapid City en 1959 pour avoir la chance d’ouvrir le premier établissement de la chaîne de restauration rapide dans le Dakota du Sud. Il n’était pas rare que les premiers franchisés déménagent, afin de répartir les McDonald’s sur l’ensemble du territoire. Les épouses étaient alors les seules femmes autorisées à travailler dans les stands de hamburgers. (Depuis l’arrière-boutique, elle passait consciencieusement des commandes de pommes de terre et autres aux fournisseurs locaux, contribuant ainsi à faire de son mari un franchisé prospère avec le magasin numéro 223. La nourriture était d’origine locale à l’époque, et un guide soigneusement conçu offrait des instructions détaillées.

Douze ans et de nombreux détours dramatiques plus tard – y compris un divorce et un second mariage pour Ray – Joan a finalement accepté sa proposition.

L’argent n’a guère aidé Joan à faire face au  » tempérament violent et ingouvernable  » de son nouveau mari, comme il a été décrit dans les documents de divorce qu’elle a déposés en 1971, intoxiqué par son affinité pour le whisky Early Times. Joan décida de rester dans le mariage et, avec seulement un diplôme d’études secondaires, se consacra au lancement d’une organisation caritative innovante de lutte contre l’alcoolisme appelée Operation Cork (Kroc épelé à l’envers, expliqua-t-elle). Elle produisit des séries télévisées sur l’impact de l’alcool sur la famille, comme Soft is the Heart of a Child, et lorsque Dear Abby mentionna une brochure gratuite commandée par Joan intitulée Alcoholism : A Family Affair, ses bureaux ont été submergés de demandes provenant du monde entier. Elle a organisé des conférences réunissant des travailleurs sociaux et des médecins qui ont accompli un travail révolutionnaire pour s’attaquer au problème, y compris en faisant en sorte que le programme de l’école de médecine soit mis à jour afin d’inclure plus que le regard superficiel qu’il accorde à la dépendance. Tout cela avant que la première dame Betty Ford ne vienne présenter ses propres luttes ; Joan a plus tard financé ses efforts.

Après sa mort en 1984, elle a hérité de sa participation majoritaire dans la société, et a presque immédiatement commencé à la donner. Au lendemain d’un meurtre de masse dans un McDonald’s de San Diego, elle a lancé un fonds pour les victimes grâce à un don personnel généreux, avant même que la société ne réagisse. Pour le reste de sa vie, elle a pratiqué ce type de don radical et extatique, parfois calculé, parfois en réponse à un reportage qui l’irritait ou à une personne rencontrée dans un avion. Elle a été l’un des premiers promoteurs et bailleurs de fonds de la recherche sur les soins palliatifs et le sida, l’un des bailleurs de fonds des travaux pionniers de Norman Cousins à UCLA dans l’étude de l’effet de l’esprit sur la santé et la résistance aux maladies, la première personne à faire un don d’un million de dollars aux démocrates et un partisan passionné et actif du mouvement contre les armes nucléaires.

Ceci ne veut pas dire qu’elle menait la vie d’une ascète bienfaisante. Elle utilisait son jet Gulfstream comme un taxi, transportant ses amis à Las Vegas pour des sessions marathon de jeux d’argent, fumant comme un démon pendant tout le trajet. Amoureuse des animaux, elle n’hésitait pas à envoyer son avion chercher l’éleveur de son épagneul Cavalier King Charles préféré pour lui livrer un nouvel animal. D’autres fois, le jet a transporté le corps de son cher et défunt ami, le père Henri Nouwen, jusqu’à sa dernière demeure.

Diagnostiquée d’un cancer du cerveau en phase terminale en 2003, elle a astucieusement organisé une fête d’anniversaire à la manière d’un Cluedo, à laquelle elle a invité des personnes qui n’avaient aucune idée de sa maladie – ou qu’elles étaient sur le point de devenir les bénéficiaires de son vaste héritage. Son don posthume de 235 millions de dollars à NPR a permis d’assainir les finances de la chaîne, et son don de 2 milliards de dollars à l’Armée du Salut a permis de créer plusieurs dizaines d’installations de loisirs de classe mondiale dans des quartiers pauvres du pays. Mais elle n’a jamais oublié les racines de sa fortune. Dans le quartier chic de Rancho Santa Fe, où elle a élu domicile pour la dernière fois, elle était connue pour passer par le McDonald’s pour prendre un en-cas, oubliant parfois son sac à main, d’autres fois offrant 100 dollars de pourboire. Chaque année, elle comptait les jours jusqu’à Halloween, où elle se déguisait et distribuait des friandises aux enfants du quartier.

L’histoire de McDonald’s est, qu’on le veuille ou non, une partie indélébile de l’histoire américaine. Mais plus convaincante que le fondateur, c’est la femme qui, Robin des Bois élégamment vêtue d’une coiffure soignée, a pris sa fortune et pratiqué une compassion à grande échelle. Lorsque vous découvrirez Joan, vous ne regarderez plus jamais un Big Mac de la même manière.

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