Richard Burton

Richard Burton, nom d’origine Richard Walter Jenkins, Jr, (né le 10 novembre 1925 à Pontrhydyfen, au Pays de Galles – mort le 5 août 1984 à Genève, en Suisse), acteur gallois de théâtre et de cinéma, remarqué pour ses interprétations d’hommes très intelligents et éloquents, mais lassés du monde, cyniques ou autodestructeurs.

Jenkins était le 12e des 13 enfants nés d’un mineur de charbon gallois. Il a étudié le théâtre sous la direction de Philip Burton, un instituteur qui est devenu son mentor et l’a aidé à obtenir une bourse d’études à l’université d’Oxford. En remerciement de son bienfaiteur, il prend le nom professionnel de Burton. Sa première apparition sur scène a lieu en 1943, mais son service en tant que navigateur de la Royal Air Force retarde sa carrière. En 1948, il reprend ses représentations sur scène. L’année suivante, il fait ses débuts au cinéma dans The Last Days of Dolwyn et remporte son premier véritable triomphe sur scène, dans The Lady’s Not for Burning de Christopher Fry. En 1950, Burton fait ses débuts à Broadway dans cette dernière production.

Avec sa voix résonnante et sa présence imposante, Burton attire l’attention d’Hollywood, et en 1952, il tourne son premier film américain, My Cousin Rachel (1952), pour lequel il est nommé aux Oscars. Pendant le reste des années 1950, il se spécialise dans les rôles historiques au cinéma, notamment le rôle principal de la première production CinemaScope à écran large, The Robe (1953), pour lequel il reçoit sa deuxième nomination aux Oscars ; Edwin Booth dans Prince of Players (1955) ; et le rôle-titre d’Alexandre le Grand de Robert Rossen (1956). Parmi les autres films de cette période, citons Look Back in Anger (1959) de Tony Richardson, qui était basé sur une pièce de John Osborne, et le drame de la Seconde Guerre mondiale The Longest Day (1962).

Burton a accédé au statut de superstar après avoir obtenu le rôle de Marc-Antoine dans Cléopâtre (1963). Pendant le tournage de ce drame épique, lui et sa partenaire américaine Elizabeth Taylor deviennent amants – bien qu’ils soient tous deux mariés à d’autres personnes à l’époque – déclenchant une frénésie médiatique. Ils ont ensuite divorcé de leurs conjoints et le couple très médiatisé s’est marié deux fois (1964-74, 1975-76), les deux unions se terminant par un divorce. Burton a tourné 11 films avec Taylor, notamment Who’s Afraid of Virginia Woolf ? (1966), qui était basé sur la pièce d’Edward Albee et a valu à Burton sa cinquième nomination aux Oscars, et The Taming of the Shrew (1967), une adaptation de la pièce de Shakespeare.

Burton a également été nommé aux Oscars pour son travail dans Becket (1964), sur l’archevêque de Canterbury ; L’espion qui venait du froid (1965), une adaptation du roman de John le Carré sur un agent britannique cynique ; Anne des mille jours (1969), dans lequel il incarne Henry VIII ; et Equus (1977), basé sur une pièce de Peter Shaffer. Parmi les autres films notables, citons La nuit de l’iguane (1964) de John Huston, Where Eagles Dare (1968), The Wild Geese (1978) et 1984 (1984), ce dernier étant son dernier long métrage. Burton est également apparu occasionnellement à la télévision, jouant notamment Winston Churchill dans le téléfilm The Gathering Storm (1974) et Richard Wagner dans la mini-série Wagner, qui a été diffusée pour la première fois au début des années 1980 et qui est ensuite sortie au cinéma.

Burton continue entre-temps à être salué par la critique pour ses prestations théâtrales. Il a joué dans des productions shakespeariennes à l’Old Vic de Londres en 1953-56, et il a donné une interprétation mémorable de Hamlet dans la longue production de John Gielgud à Broadway de cette pièce en 1964. Les autres crédits de Burton à Broadway comprenaient Time Remembered de Jean Anouilh (1957), la comédie musicale Camelot (1960-63 et 1980), et Private Lives de Noël Coward (1983), dans laquelle il apparaissait aux côtés de Taylor.

Malgré ses nombreux succès, la carrière de Burton était erratique et souvent éclipsée par sa vie personnelle, notamment ses nombreux mariages et sa consommation excessive d’alcool. En 1984, il meurt subitement d’une hémorragie cérébrale.