Sacagawea

Sacagawea, également orthographié Sacajawea, (né vers 1788, près de la ligne de partage des eaux à l’actuelle frontière Idaho-Montana -mort le 20 décembre 1812 ?, Fort Manuel, sur le fleuve Missouri, territoire du Dakota), Indienne Shoshone qui, en tant qu’interprète, a parcouru des milliers de kilomètres sauvages avec l’expédition Lewis et Clark (1804-06), depuis les villages Mandan-Hidatsa dans les Dakotas jusqu’au Nord-Ouest du Pacifique.

Séparer le fait de la légende dans la vie de Sacagawea est difficile ; les historiens ne s’accordent pas sur les dates de sa naissance et de sa mort et même sur son nom. En hidatsa, Sacagawea (prononcé avec un g dur) se traduit par « Femme oiseau ». Alternativement, Sacajawea signifie « Lanceur de bateau » en Shoshone. D’autres préfèrent Sakakawea. Les journaux de Lewis et Clark soutiennent généralement la dérivation Hidatsa.

Une femme Lemhi Shoshone, elle avait environ 12 ans lorsqu’un groupe de raiders Hidatsa l’a capturée près des sources du fleuve Missouri vers 1800. Réduite en esclavage et emmenée dans leurs villages de huttes de terre de la rivière Knife, près de l’actuelle ville de Bismarck, dans le Dakota du Nord, elle a été achetée par le commerçant de fourrures canadien-français Toussaint Charbonneau et est devenue l’une de ses multiples épouses vers 1804. Ils résidaient dans l’un des villages hidatsa, Metaharta.

Lorsque les explorateurs Meriwether Lewis et William Clark sont arrivés dans les villages mandan-hidatsa et ont construit Fort Mandan pour y passer l’hiver 1804-05, ils ont engagé Charbonneau comme interprète pour les accompagner jusqu’à l’océan Pacifique. Comme il ne parlait pas la langue de Sacagawea et que le groupe d’expédition devait communiquer avec les Shoshones pour acquérir des chevaux afin de traverser les montagnes, les explorateurs ont accepté que Sacagawea, enceinte, les accompagne également. Le 11 février 1805, elle donne naissance à un fils, Jean Baptiste.

Départ le 7 avril, l’expédition remonte le Missouri. Le 14 mai, Charbonneau manque de faire chavirer la pirogue (bateau) blanche dans laquelle se trouve Sacagawea. Restant calme, elle a récupéré des papiers importants, des instruments, des livres, des médicaments et d’autres objets de valeur indispensables qui, autrement, auraient été perdus. Au cours de la semaine suivante, Lewis et Clark baptisèrent un affluent de la rivière Mussellshell, dans le Montana, « Sah-ca-gah-weah », ou « rivière de la femme oiseau », en son honneur. Elle s’est avérée être un atout important à de nombreux égards : recherche de plantes comestibles, fabrication de mocassins et de vêtements, mais aussi apaisement des soupçons des tribus indiennes en approche par sa présence ; une femme et un enfant accompagnant un groupe d’hommes indiquaient des intentions pacifiques.

À la mi-août, l’expédition rencontre une bande de Shoshones dirigée par le frère de Sacagawea, Cameahwait. Les retrouvailles de la sœur et du frère eurent un effet positif sur les négociations de Lewis et Clark pour obtenir les chevaux et le guide qui leur permirent de traverser les montagnes Rocheuses. En arrivant sur la côte du Pacifique, elle a pu exprimer son opinion sur l’endroit où l’expédition devrait passer l’hiver et sa demande de visiter l’océan pour voir une baleine échouée a été acceptée. Elle et Clark s’appréciaient et accomplissaient de nombreux actes de bonté l’un pour l’autre, mais la romance entre eux n’est apparue que dans des fictions tardives.

Sacagawea n’était pas le guide de l’expédition, comme certains l’ont dépeint de manière erronée ; néanmoins, elle reconnaissait des points de repère dans le sud-ouest du Montana et informait Clark que le col de Bozeman était la meilleure route entre les rivières Missouri et Yellowstone sur leur chemin de retour. Le 25 juillet 1806, Clark baptisa la tour de Pompey (aujourd’hui Pompey’s Pillar) sur le Yellowstone du nom de son fils, que Clark appelait affectueusement son  » petit garçon danseur, Pomp. »

La famille Charbonneau s’est désengagée du groupe d’expédition à son retour dans les villages Mandan-Hidatsa ; Charbonneau a finalement reçu 409,16 $ et 320 acres (130 hectares) pour ses services. Clark voulait faire plus pour sa famille, il a donc proposé de l’aider et a fini par obtenir pour Charbonneau un poste d’interprète. La famille se rendit à Saint-Louis en 1809 pour baptiser leur fils et le confier à Clark, qui avait déjà offert de lui donner une éducation. Peu de temps après la naissance d’une fille nommée Lisette, une femme identifiée seulement comme l’épouse de Charbonneau (mais que l’on croit être Sacagawea) meurt à la fin de 1812 à Fort Manuel, près de l’actuelle Mobridge, dans le Dakota du Sud. Clark est devenu le tuteur légal de Lisette et Jean Baptiste et a inscrit Sacagawea comme décédée dans une liste qu’il a compilée dans les années 1820. Certains biographes et certaines traditions orales soutiennent que c’est une autre des épouses de Charbonneau qui est décédée en 1812 et que Sacagawea est allée vivre parmi les Comanches, a fondé une autre famille, a rejoint les Shoshones et est morte dans la réserve de Wind River, dans le Wyoming, le 9 avril 1884. Ces récits peuvent probablement être attribués à d’autres femmes Shoshones qui ont partagé des expériences similaires à celles de Sacagawea.

Le fils de Sacagawea, Jean Baptiste, voyage à travers l’Europe avant de revenir se lancer dans le commerce des fourrures. Il a fait des repérages pour les explorateurs et a aidé à guider le bataillon mormon vers la Californie avant de devenir alcalde, employé d’hôtel et chercheur d’or. Attiré par les champs aurifères du Montana après la guerre civile, il meurt en route près de Danner, en Oregon, le 16 mai 1866. On sait peu de choses sur les allées et venues de Lisette avant son décès le 16 juin 1832 ; elle a été enterrée dans le cimetière de la vieille cathédrale catholique de Saint-Louis. Charbonneau est mort le 12 août 1843.

Sacagawea a été commémorée par des statues, des monuments, des timbres et des noms de lieux. En 2000, son portrait est apparu sur une pièce d’un dollar teintée d’or frappée par la Monnaie américaine. En 2001, le président américain Bill Clinton lui a accordé une décoration posthume en tant que sergent honoraire de l’armée régulière.

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