La « saison des tiques » existe toute l’année dans le nord de la Californie. Le risque le plus élevé se situe au printemps et au début de l’été en raison de l’abondance de tiques juvéniles, appelées nymphes (le stade de vie le plus virulent). Cependant, le pic de diagnostic s’étend jusqu’en juillet, car il faut parfois quelques semaines pour se rendre compte que l’on a la maladie.
L’été est aussi particulièrement dangereux pour la maladie de Lyme, car c’est à ce moment-là que les gens passent le plus de temps à l’extérieur, et beaucoup des plus belles zones de randonnée ont tendance à être infestées de tiques.
La plupart des gens associent la maladie de Lyme au nord-est des États-Unis et au haut Midwest, et pour une bonne raison ; la grande majorité des cas y sont signalés, en raison surtout du fait que le paysage est couvert d’un habitat de choix pour les tiques. Sur la côte ouest, le risque est réel, mais il est différent.
« Il y a certainement des zones en Californie où le risque est aussi élevé que dans l’Est – ce n’est simplement pas la même étendue spatiale », dit Dan Salkeld, chercheur à l’Université d’État du Colorado.
L’abondance globale des tiques de Lyme est relativement faible sur la côte ouest ; cependant, le risque est réparti de manière inégale. Les randonneurs peuvent passer d’une zone à haut risque à une zone à faible risque sans le savoir.
En Californie, « Vous pouvez être dans une vallée et les taux de Lyme peuvent être aussi élevés que dans le nord de l’État de New York, le Connecticut ou le Rhode Island », explique Nate Nieto, microbiologiste à l’Université Northern Arizona à Flagstaff. « Puis vous passez sur une crête, l’habitat change complètement – et il n’y a rien, »
Une partie de ce qui met les Californiens en danger est un manque de sensibilisation — parmi le public et même parmi les médecins. Une grande partie de la recherche et de l’information sur la santé publique est basée sur l’écologie de la côte est et peut ne pas s’appliquer à l’Ouest.
Pour de nombreux médecins californiens, la maladie de Lyme n’est tout simplement pas sur le radar, même si, selon la Bay Area Lyme Foundation, des tiques infectées par Lyme ont été localisées dans 42 des 58 comtés de Californie (les plus fortes incidences étaient à Trinity, Humbolt et Mendocino en 2014). Environ 100 cas de maladie de Lyme sont signalés en Californie chaque année, mais selon le biologiste superviseur de la santé publique Kerry Padgett, du département de la santé publique de l’État, la maladie est probablement plus répandue.
« Il y a un sous-diagnostic et une sous-déclaration de la maladie de Lyme en Californie », dit Padgett.
Comment les tiques nous rendent malades
La maladie de Lyme est causée par une bactérie microscopique en forme de spirale appelée borrelia burgdorferi. Sur la côte ouest, ces bactéries responsables de la maladie de Lyme vivent dans les entrailles de la tique occidentale à pattes noires et peuvent passer dans les flux sanguins des animaux mordus.Les tiques vivent généralement deux ou trois ans. Elles naissent sans Lyme, et contracteront ou transmettront Lyme en se nourrissant, une fois au cours de chacune de leurs trois étapes de vie.
Lorsqu’une tique infectée par la maladie de Lyme mord, il faut généralement 36 à 48 heures pour que la bactérie fasse le voyage de l’intestin de la tique à sa bouche et dans le sang de son hôte. Le processus peut prendre aussi peu que 24 heures.
Seulement 15 à 20 % des tiques à pattes arrières contiennent la maladie de Lyme pendant leur stade de nymphe, et ce nombre est beaucoup plus faible, 1 à 2 %, chez les adultes.
Une forêt pleine d’ennemis
Pour déterminer le risque de maladie d’un endroit particulier, les chercheurs examinent certains des aliments préférés de la tique.
Le réservoir le plus commun de la maladie de Lyme — l’espèce qui infecte initialement les tiques – est l’écureuil gris de l’Ouest.
Alors, évitez l’habitat de l’écureuil gris et vous êtes en sécurité ? Pas si vite.
Entrez le lézard à ventre bleu (également connu sous le nom de lézard de clôture occidental), qui est naturellement immunisé contre la maladie de Lyme, et possède des protéines spéciales dans son sang qui nettoieront les tiques infectées de l’agent pathogène.
Donc, une tique pourrait se nourrir d’un écureuil et contracter la maladie de Lyme, qui pourrait ensuite être neutralisée lorsqu’elle mord un lézard.
« Si vous allez dans une forêt dense de chênes noirs, qui est un habitat de choix pour les tiques et les écureuils, nous trouvons une plus grande proportion de tiques infectées », explique Salkeld. « Cependant, si vous vous déplacez dans une clairière brisée avec plus de lumière, vous allez trouver plus de lézards, et la prévalence de Lyme diminue. »
La maladie de Lyme implique de nombreuses espèces différentes et est écologiquement complexe, ce qui en fait un problème notoirement difficile à résoudre pour les chercheurs et les responsables de la santé publique.
« La médecine a tendance à vouloir un vaccin ou une solution miracle antibiotique claire, et je ne pense pas que le système de Lyme nous donne ce luxe », dit Nieto.
« La maladie de Lyme est quelque chose que nous appelons, dans le monde scientifique, un système complexe, ce qui signifie qu’il y a un tas de choses qui se passent ici », poursuit-il. » Il y a un tas d’hôtes, un tas de vecteurs, et un tas d’agents pathogènes, et cela rend les choses difficiles. «
Cartographier un agent pathogène
Le paysage diversifié de la Californie et l’interaction complexe entre les espèces rendent la prédiction de Lyme délicate. Cependant, le plus grand risque posé aux Californiens pourrait être un manque de sensibilisation. Les médecins ici sont moins susceptibles de suspecter Lyme lorsque les patients se présentent avec des symptômes caractéristiques.
« J’ai parlé à des médecins qui disent qu’ils ne sont pas au courant de la maladie de Lyme en Californie », dit Salkeld.
Des organisations, telles que la Bay Area Lyme Foundation, ainsi que des chercheurs comme Nieto et Salkeld, s’efforcent de changer le récit et de construire les preuves nécessaires pour que les médecins prennent conscience de l’ampleur du problème. La fondation a un programme offrant des tests de tiques gratuits dans tout le pays, qui vise à cartographier les maladies transmises par les tiques dans tout le pays en encourageant les citoyens concernés à envoyer des échantillons.
« Nous travaillons à la collecte de données empiriques réelles pour montrer que Lyme est présent dans les écosystèmes de la côte ouest », dit Nieto. « Nous obtenons des échantillons cliniques, des échantillons écologiques et des échantillons d’hôtes sauvages… afin de pouvoir changer le paradigme éducatif au sein des écoles de médecine et dire : « Ce n’est pas seulement le Nord-Est et le haut Midwest – c’est aussi en Californie. »
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