Science Friday

C’est le samedi précédant Halloween à Asheville, en Caroline du Nord, et un élégant escargot brun châtain se promène dans un pub local du centre-ville. James Lendemer est habillé en Mesodon altivagus, communément appelé escargot « globe errant » – une espèce autrefois commune du sud des Appalaches que l’on ne peut plus voir que dans des zones limitées des hauts sommets brumeux.

« Cette région a connu certains des dépôts les plus élevés de pluies acides de tout le pays », explique James Lendemer, un lichénologue du Jardin botanique de New York qui mène des recherches dans le sud des Appalaches. Le brouillard et les pluies acides dégradent les coquilles de carbonate de calcium des escargots et ont fait chuter le nombre de populations, selon Lendemer.

Ironiquement, c’est une soirée pluvieuse et humide dans le centre-ville d’Asheville. Il prend des bandes de ruban adhésif en toile pour réparer la spirale complexe de la coquille en carton attachée à son dos, alors qu’elle commence à s’effondrer.

« L’habitat dans lequel vit cet escargot est baigné de brouillard, et donc, tout comme l’escargot – dont la coquille est rongée par le brouillard – mon costume est tombé en morceaux dans les cinq premières minutes où je l’ai enfilé ici, à la tournée des pubs. »

Le week-end d’Halloween dernier, l’escargot globe errant aurait pu être aperçu rampant aux côtés d’un défilé d’espèces rares endémiques de la région. Un groupe de biologistes, de défenseurs de l’environnement et de partisans de la science ont incarné des espèces – du polatouche de Caroline à l’écrevisse de Franklin en passant par la fougère pelliculaire des Appalaches – pour célébrer la biodiversité des Blue Ridge Mountains.

« Cette région est l’une des plus diversifiées des États-Unis », déclare Josh Kelly, organisateur de l’événement et biologiste de terrain pour les terres publiques au sein de l’organisation de conservation de l’environnement de Caroline du Nord occidentale, MountainTrue. « C’est juste qu’elle a vraiment un taux élevé d’endémisme en raison des montagnes que nous avons ici, de la géologie complexe, des fortes précipitations que nous avons. »

Les glaciers se sont formés pendant la période glaciaire du Pléistocène qui s’est terminée il y a environ 11 000 ans, mais le sud des Appalaches est resté à découvert, explique Kelly. Les espèces qui ont frôlé l’extinction à cause de la glaciation ont pu s’abriter dans le terrain, puis se sont différenciées en leurs propres lignées au fil du temps, explique-t-il. Aujourd’hui, la région abrite près de 10 000 espèces et est un épicentre de la diversité des salamandres, des écrevisses et des moules.

Cependant, ce haut lieu mondial de la biodiversité a été historiquement et récemment impacté par les incendies de forêt, la déforestation, les parasites et le changement climatique. Des menaces comme la sédimentation et la pollution chimique ont conduit à l’extinction de certaines moules et de certains poissons, tandis que les maladies des plantes et les insectes non indigènes ont presque éradiqué des espèces d’arbres, comme le châtaignier d’Amérique et la pruche de Caroline.

« On peut imaginer la biodiversité comme une tour de Jenga, où chaque espèce est un bloc de cette tour », explique Laura Boggess, écologiste des falaises et professeur à l’université Mars Hill de Mars Hill, en Caroline du Nord, qui a contribué à la création de l’événement, qui en est à sa deuxième année. « La tour restera debout pendant un certain temps une fois que vous aurez perdu des espèces, mais elle n’est pas aussi résiliente. Ainsi, quand une perturbation survient – quelqu’un heurte la table – si la tour n’a pas tous les blocs, elle tombe. »

Dans la partie-parade, partie-fête, le groupe s’est promené dans le centre-ville d’Asheville, de pub en pub, pour faire connaître leurs espèces endémiques préférées en danger. Voyez et écoutez les histoires de certaines des espèces endémiques des Appalaches ci-dessous !

Coupes sans coupe des Appalaches (Cladonia appalachensis)

Amanda Strawderman, coordinatrice de programme à Clean Water for North Carolina

• Lieu : Limitée à une série de crêtes isolées de haute altitude dans le sud des Appalaches, le long de la frontière entre la Caroline du Nord et le Tennessee
• Menaces : Pollution, pluies et brouillard acides, modifications de l’habitat
• Statut : Espèce préoccupante, et est évaluée comme étant en voie de disparition

Aujourd’hui, je suis Cladonia appalachensis, qui est un lichen de renne. J’aime tout simplement les lichens et j’aime vraiment les lichens de rennes, alors je me suis fait une couronne et voilà.

D’abord, il faut savoir que le lichen n’est pas une seule espèce mais une symbiose d’une algue et d’un champignon, donc ils sont dans leur propre groupe. J’aime les étudier parce qu’il n’y a pas vraiment beaucoup de gens qui en savent beaucoup sur eux, et c’est une espèce symbolique agréable pour pouvoir dire que ces deux choses différentes coopèrent ensemble.

La luciole fantôme bleue (Phausis reticulata)

Becky Brown

• Lieu : Endémique aux zones forestières du sud des Appalaches, mais peut également être observée dans des zones du centre et du sud-est des États-Unis
• Menaces : Sécheresse, perturbation par les visiteurs
• Statut : Vulnérable en raison de la perte d’habitat

Je suis Becky Brown. Je suis habillée comme la luciole fantôme bleue.

Elles restent très basses sur le sol de la forêt. Seuls les mâles volent réellement. Les femelles n’ont pas d’ailes et ne volent pas, alors elles brillent dans le sol. Et elles sont juste vraiment magnifiques et c’est un peu psychédélique à regarder.

Elles deviennent moins répandues parce qu’elles préfèrent les zones forestières vraiment vierges, donc certaines de ces zones qu’elles préfèrent deviennent moins communes.

Lys de Gray (Lilium grayi)

Ben Nelson, instructeur de terrain de base de Caroline du Nord occidentale à Muddy Sneakers

• Lieu : Caroline du Nord, Virginie, Tennessee
• Menaces : Maladie fongique appelée maladie des taches foliaires du lis
• Statut : En voie de disparition

Mon nom est Ben Nelson et je suis habillé en lys de Gray. C’est une plante absolument magnifique. Les couleurs et les teintes dans les pétales, et si vous les regardez, ça passe de cette belle couleur ambre dorée à travers des rouges rubis, des pourpres jusqu’au violet à la base avec des taches partout.

Elle est particulièrement menacée en ce moment par la maladie des taches foliaires du lis, qui est un pathogène fongique qui affecte beaucoup de populations de lis de Gray, qui ne sont pas très nombreuses pour commencer. Il n’y a que quelques populations saines de ce lis à l’heure actuelle.

Pruche de Caroline (Tsuga caroliniana)

Gary Kauffman, botaniste des forêts nationales de l’USDA en Caroline du Nord

• Localisation : Originaire des Appalaches dans le sud-ouest de la Virginie, l’ouest de la Caroline du Nord, le nord-est de la Géorgie, le nord-ouest de la Caroline du Sud et l’est du Tennessee
• Menaces : Puceron lanigère de la pruche (insecte invasif), feux de forêt
• Statut : Rare en raison d’un grave déclin de la population ou de l’habitat

Je suis une pruche de Caroline, qui ne se trouve principalement que dans le sud des Appalaches.

Elle est affectée par les pucerons lanigères, qui est une chose ressemblant à un puceron qui provoque la mort. Il a donc une aire de répartition très étroite, il aime les habitats très secs. Il y a moins de pruches de Caroline pour commencer, donc elles sont plus restreintes. La pruche de l’Est est présente dans tout l’est des États-Unis et au Canada. Mais elle a été affectée dans toute son aire de répartition.

Araignée à mousse d’épinette et de sapin (Microhexura montivaga)

Greg Kidd, professeur de biologie au Hayward Community College en Caroline du Nord

• Localisation : Ne vit que dans les plus hautes altitudes du sud des Appalaches en Caroline du Nord, au Tennessee et en Virginie
• Menaces : Destruction de leur habitat (tapis de mousse, sapin baumier, sapin de Fraser) par les insectes nuisibles, l’exploitation forestière passée, les incendies, les dommages causés par les tempêtes, la pollution atmosphérique
• Statut : Espèce en voie de disparition

Je suis l’araignée des mousses de sapin épicéa, qui est une espèce endémique de tarentule dans les Great Smoky Mountains.

J’adore les araignées. J’ai un tatouage d’une araignée sur mon pied et c’est une tarentule de la taille d’une graine de sésame qui vit en haute altitude dans le parc.

Ce qui est important, c’est que cette espèce fait partie d’un écosystème qui est très stressé en ce moment à cause des pucerons lanigères du sapin qui tuent les arbres en altitude, à cause des dépôts acides en altitude dans les smokies. L’habitat dans lequel vit cette toute petite araignée est donc soumis à toutes sortes de problèmes environnementaux. Les problèmes auxquels elle est confrontée existent depuis des années maintenant. C’est une toute petite araignée en voie de disparition.

Escargot globe terrestre errant (Mesodon altivagus)

James Lendemer, conservateur adjoint et lichénologue au Jardin botanique de New York

• Localisation : Se trouve uniquement dans les hautes altitudes des Great Smoky Mountains
• Menaces : Pluies et brouillard acides, perte d’habitat due à l’exploitation forestière et aux parasites
• Statut : Non inscrit sur la liste des espèces en danger, mais les populations sont en déclin

Mon nom est James Lendemer et je suis habillé en escargot globe terrestre errant. C’est une espèce d’escargot qui ne vit qu’aux plus hautes altitudes des Smoky Mountains dans le parc national des Great Smoky Mountains, spécifiquement autour d’une zone étonnante appelée Clingmans Dome.

Et c’est une espèce qui était très commune il y a un certain nombre d’années, mais au fil du temps, son habitat a été dégradé par les pluies acides et les brouillards acides et l’exploitation forestière et le puceron qui a tué tous les sapins. Donc c’est une espèce qui était commune et qui est beaucoup plus rare maintenant, donc c’est vraiment difficile à voir.

Mon costume est tombé en morceaux. J’ai fait une belle coquille d’escargot globe errant avec du carton et du ruban adhésif et je l’ai sorti et pris des photos plus tôt aujourd’hui, mais elle a commencé à se désagréger à cause de l’humidité et de la moiteur, qui caractérisent tout le sud des Appalaches. L’habitat dans lequel vit cet escargot est baigné de brouillard, et donc, tout comme l’escargot – dont la coquille est rongée par le brouillard – mon costume est tombé en morceaux dans les cinq premières minutes où je l’ai enfilé ici, à la tournée des pubs. Donc maintenant, en conséquence, il est assis à l’arrière de la voiture de quelqu’un, et tout ce que j’ai, c’est mon badge et mes petits stocks d’yeux sur un chapeau.

Rêve de pêcheur (Usnea angulata)

Laura Boggess, écologiste des falaises et professeur à l’université Mars Hill de Mars Hill, en Caroline du Nord

• Localisation : Autrefois présent dans tout l’est des États-Unis, mais désormais seulement commun dans le sud des Appalaches où il est en déclin
• Menaces : Pollution atmosphérique, perte d’habitat, exploitation forestière, mort des hôtes primaires comme la pruche en raison de parasites introduits
• Statut : Rare dans le sud des Appalaches

Je suis Laura Boggess et je suis Usnea angulata, dont le nom commun est « rêve du pêcheur ». C’est ce beau lichen, vraiment élégant, long, vert clair, avec quelques bouts poke-y qui sortent un peu. La raison pour laquelle on l’appelle Usnea angulata est qu’il a une crête angulaire sur la ligne médiane du lichen. C’est la seule Usnea qui fait ça. Donc si vous sortez votre loupe à main sur le terrain et que vous en voyez un avec cet angle, vous avez quelque chose de spécial.

C’est une espèce très rare qui s’étendait tout le long de la côte Est, mais qui a disparu. Elle s’est éteinte localement dans beaucoup de régions à cause de la perte de forêt et de la pollution de l’air. C’est l’un des lichens de la barbe du vieil homme, et ils ressemblent à ces longues barbes drapées que l’on voit partout ici. Nous pouvons nous sentir comme si nous étions dans cette bulle riche en Usnea. Mais encore une fois, il a disparu dans une grande partie de son aire de répartition.

C’était une nuit étonnante, et je pense que cela peut être certaines des observations les plus fructueuses d’espèces endémiques dans le sud des Appalaches jamais.

Les transcriptions ont été éditées pour la longueur et la clarté.

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