En 2011, Elizabeth Banks a réalisé une vidéo exagérée pour choquer les femmes et leur faire prendre conscience des signes particuliers de la crise cardiaque féminine. Aujourd’hui, de nouvelles recherches alarmantes indiquent que les épisodes dangereux ne présentant pratiquement aucun symptôme sont plus fréquents que ce que même Hollywood aurait pu imaginer. Mesdames, rencontrez la crise cardiaque vraiment silencieuse.
Travis Stork est un client plutôt cool. C’est ce à quoi on peut s’attendre de la part de quelqu’un qui a vu tous les types de désastres médicaux passer par les urgences, où il est médecin urgentiste, et qui a été témoin de tous les types de représentation de désastres médicaux surdramatisés venant d’Hollywood, où il est coanimateur du talk-show quotidien The Doctors. Par conséquent, il est à la fois passionné par l’information des femmes sur les pires scénarios et totalement découragé par les discours alarmistes qui en découlent. Ainsi, lorsqu’il s’agit de crises cardiaques silencieuses – un problème dont la science a récemment découvert qu’il pouvait toucher beaucoup plus de personnes que l’on ne le pensait – il est partagé. Plus que jamais, Stork veut attirer l’attention des femmes, les prendre par les épaules et leur dire d’être attentives aux signes. Il veut aussi qu’elles sachent que les symptômes ne sont pas toujours les mêmes que ceux que l’on voit dans la vidéo très regardée d’Elizabeth Banks, dans laquelle elle joue le rôle d’une mère très occupée qui fait de son mieux pour ignorer les signes d’une « petite crise cardiaque ». (Vous voulez prendre des habitudes plus saines ? Inscrivez-vous pour recevoir des conseils quotidiens de vie saine directement dans votre boîte de réception !)
Le personnage de Banks subit tous les signes d’une crise cardiaque d’une femme : nausées, douleurs à la mâchoire, pression thoracique, la totale. Stork s’inquiète de faire peur aux gens. « Vous pourriez vouloir prendre cette vidéo avec un grain de sel », dit-il. Pourtant, en même temps, il parle librement de la nécessité de nous alerter sur ce dont il a été témoin. Il a vu arriver aux urgences une femme qui se sentait inexplicablement plus fatiguée que d’habitude alors qu’elle faisait le ménage. La main gauche d’un autre patient était simplement un peu lourde. Une autre encore s’est essoufflée en transportant des boîtes de décorations de Noël dans sa cave. Dans tous ces cas, les femmes étaient en train de faire une crise cardiaque et n’en avaient aucune idée.
Nous savons maintenant que c’est plus courant qu’on ne le pense, et Stork cherche encore à savoir exactement comment nous guider. « Vous marchez sur cette fine ligne entre informer les gens et les faire paniquer au point que chaque fois qu’ils ont une bouffée de chaleur, ils se disent : « Oh mon Dieu, je fais une crise cardiaque » », dit-il.
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6% : Proportion estimée d’Américains ayant eu une crise cardiaque passée inaperçue
Alors que l’American Heart Association estime que 155 000 Américains ont des crises cardiaques silencieuses chaque année, une nouvelle recherche surprenante suggère que le phénomène est encore plus répandu et moins reconnu qu’on ne le pensait : Un peu plus de 45% de toutes les crises cardiaques semblent être des crises silencieuses, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Circulation de l’AHA. Les chercheurs ont analysé les dossiers de près de 1 000 personnes participant à une étude sur les maladies cardiaques et ont constaté qu’après environ neuf ans, 386 avaient subi une crise cardiaque accompagnée de symptômes et 317 autres avaient eu des crises cardiaques passées inaperçues. Les recherches menées par le National Institutes of Health suggèrent que jusqu’à 8 % des personnes prétendument en bonne santé peuvent présenter des cicatrices sur leurs muscles cardiaques, un signe classique d’une crise cardiaque passée, explique Stork. Chez 78 % des personnes présentant des cicatrices, les symptômes n’ont pas été détectés par leur médecin ou par un électrocardiogramme (l’étude a utilisé un type d’imagerie puissant mais moins courant). Cela suggère qu’un nombre étonnant de 6% de personnes ont eu des attaques sans s’en rendre compte.
Oui, 1 sur 16 d’entre nous peut souffrir d’une attaque cachée. (En d’autres termes, 15 sur 16 n’en auront jamais.) En reconnaissant les malaises inhabituels, en ne rejetant pas l’idée que quelque chose se passe, les femmes peuvent prévenir les crises ou limiter les dommages que les maladies cardiaques cachées feront à long terme. « Cela revient à l’intuition, au fait de ne pas l’ignorer », dit Mme Stork. « Des messages comme la vidéo de Banks sont un doux rappel : OK, ça ne se passera peut-être pas exactement comme ça, mais si vous avez quelque chose qui ressemble à ça, ne l’ignorez pas. »
N’ignorez pas ce qui sort de l’ordinaire, en d’autres termes : Près de 71 % des femmes interrogées dans le cadre d’une étude sur les victimes de crises cardiaques ont ressenti un épuisement inhabituel dans les semaines qui ont précédé, la moitié d’entre elles ont eu des problèmes de sommeil et 42 % ont lutté contre l’essoufflement. (La femme qui s’est sentie fatiguée pendant qu’elle faisait le ménage n’a rien dit d’autre à Stork qu’elle savait que quelque chose n’allait pas, mais elle n’a pas pu lui dire ce que c’était exactement. Lorsque j’entends « Je ne me sens pas bien », je suis tout de suite inquiet », dit-il. La patiente de Stork dont la main gauche était lourde a dit : « Je n’ai jamais ressenti cela auparavant, et je suppose que je me suis sentie un peu fatiguée au cours de la dernière journée », se souvient-il. Même lorsque les femmes présentent les symptômes les plus typiques d’une crise cardiaque, comme une douleur thoracique et un essoufflement, ces symptômes peuvent parfois durer quelques minutes ou aller et venir pendant que nous portons les courses à l’étage, explique le Dr Stork. Et chez les femmes, il est important de savoir que les crises cardiaques peuvent se présenter avec seulement des symptômes de type flûte – nausée, fatigue ou faiblesse généralisée inexpliquée.
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« Je vois beaucoup de femmes qui se sentent penaudes », dit-il. « Elles craignent souvent d’avoir réagi de manière excessive en venant aux urgences ». Eh bien. Que cette histoire marque la fin des remises en question.
Que se passe-t-il pendant ces crises bizarres ?
Les crises cardiaques à peine perceptibles diffèrent des crises dramatiques en raison de différences dans la biologie et les blocages. Toute crise cardiaque signifie essentiellement qu’une partie du muscle cardiaque est en train de mourir, même quelques cellules seulement, en raison d’un manque de flux sanguin causé par une accumulation de cholestérol et d’autres dépôts graisseux appelés plaques. Bien que les plaques puissent s’accumuler le long des parois des artères pendant des années, elles peuvent bloquer le sang en un clin d’œil : Si les plaques se rompent soudainement à l’intérieur d’une artère, des caillots sanguins se forment et bloquent la circulation. « Une mauvaise circulation sanguine entraîne une diminution de l’oxygène, et lorsqu’un muscle ne reçoit pas suffisamment d’oxygène, il finit par mourir », explique M. Stork. Si vous vous rendez à l’hôpital et que les médecins peuvent éliminer le blocage assez rapidement (généralement à l’aide de médicaments pour briser les caillots ou d’une angioplastie pour ouvrir les artères bloquées), les dommages peuvent être limités. « Plus vous attendez, plus le muscle cardiaque meurt », explique-t-il. Les crises cardiaques peuvent durer plusieurs heures ; des dommages irréversibles peuvent être causés après seulement 20 minutes de blocage de la circulation sanguine.
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Chez les hommes, la plaque est plus susceptible de se rompre, mais chez les femmes, les artères sont plus susceptibles de se bloquer lentement et subtilement. Les experts pensent que cela est dû, au moins en partie, aux bienfaits protecteurs des œstrogènes, qui non seulement aident à préserver la paroi artérielle et à garder les artères souples et saines, mais augmentent également les niveaux de bon cholestérol et diminuent le mauvais cholestérol, réduisant ainsi votre risque de rupture de plaque. « La rupture d’une plaque est un événement explosif et dramatique », explique la cardiologue Suzanne Steinbaum, directrice du service de santé cardiaque des femmes à l’hôpital Lenox Hill de New York et porte-parole de Go Red for Women. Les ruptures entraînent le genre de douleur serrée et crispée que nous avons l’habitude de voir chez les hommes, du moins dans les films. « Lorsque la plaque n’explose pas, mais s’accumule lentement au fil du temps, elle provoque davantage de ces symptômes subtils », explique-t-elle. La rupture d’une plaque est assez évidente pour notre cerveau et le manque d’oxygène déclenche une douleur thoracique. En revanche, une perte subtile de la circulation sanguine peut être mal interprétée, explique Mme Stork. « Lorsque les signaux de communication émis par le muscle cardiaque mal oxygéné remontent le long de la moelle épinière jusqu’au cerveau, ce dernier peut les traduire par « Ouah, j’ai des picotements dans le bras ». Les symptômes comme la douleur, les picotements et même l’essoufflement peuvent également être dus au fait que, pendant une crise, votre cœur ne peut tout simplement pas fournir à votre corps suffisamment de sang pour fonctionner normalement.
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OK, alors que faire la prochaine fois que vous vous sentez un peu mal ?
Ce n’est pas seulement votre cerveau qui est confus. « Une crise cardiaque peut être un diagnostic déroutant, même pour les cliniciens », dit Stork. Au début de sa carrière, il a vu une patiente qui est arrivée aux urgences avec des nausées et des douleurs abdominales. Elle avait déjà eu des calculs biliaires, ces dépôts durcis extrêmement douloureux qui se déposent dans la vésicule biliaire, et elle avait toujours sa vésicule biliaire, ce qui aurait conduit plus d’un médecin des urgences à penser que son malaise était dû à un autre épisode de calculs. Mais la douleur de cette femme était juste un peu différente de la dernière fois, a-t-elle dit. Il est passé en mode enquêteur : Son malaise n’était pas reproductible, ce qui signifie, en langage médical, que lorsqu’il a appuyé sur son abdomen, elle n’a pas sauté de la table en souffrant, comme il aurait pu s’y attendre en présence de calculs biliaires. La douleur reproductible, explique-t-il, signifie que vous pouvez la provoquer sur commande en appuyant sur un point douloureux ou en déplaçant une articulation douloureuse. Selon lui, le fait d’appuyer sur l’abdomen ou la poitrine n’aggrave généralement pas la douleur en cas de crise cardiaque. Savoir ce qu’il en est de la reproductibilité est une pièce du puzzle à laquelle Stork a eu recours, même sur lui-même : Il s’est récemment réveillé en sursaut au milieu de la nuit avec une douleur à la poitrine. En pressant les muscles de sa poitrine pour voir si la douleur était reproductible, il s’est souvenu qu’il avait fait une série supplémentaire de pompes la veille. Sa « douleur thoracique » était facilement reproductible avec un peu de pression et, dans son cas, c’était juste une douleur musculaire thoracique déguisée.
Vous pensez que vous pourriez avoir besoin d’aller aux urgences ? 3 choses à prendre en compte :
Vous vous sentez mal…mais à partir de quand êtes-vous assez mal pour vous accompagner à l’avant de la ligne de triage ? Il est toujours préférable d’aller se faire examiner si vous êtes même légèrement inquiet, mais si vous n’arrivez vraiment pas à décider si vos symptômes justifient une visite aux urgences, voici quelques éléments qui pourraient vous aider à vous décider.
1. S’agit-il de brûlures d’estomac ? Cela peut ressembler à une crise cardiaque, mais les brûlures d’estomac sont plus susceptibles de se produire après un repas copieux ou quelque chose d’épicé, ou lorsque vous êtes allongé. La douleur due aux reflux ressemble généralement plus à une sensation de brûlure qu’à l’oppression, la douleur ou l’oppression d’une crise cardiaque. L’inconfort des brûlures d’estomac ne se déplace pas non plus dans votre cou ou vos bras comme peut le faire la douleur d’une crise cardiaque.
2. Vous êtes-vous déjà senti comme ça auparavant ? Soyez honnête. Oui, vous êtes essuyé, vous êtes stressé, vous avez froid et vous êtes moite, mais est-ce que cela ressemble à la grippe de l’hiver dernier ou à quelque chose d’entièrement nouveau et différent ?
3. Faites une vérification instinctive. Que dit votre instinct ? Est-ce que cela ressemble à un événement majeur ou non ?
Stork et Steinbaum disent tous deux que dans le doute, rendez-vous aux urgences. Dans le meilleur des cas, c’est (énorme soulagement) pas une crise cardiaque. « Heureusement, les symptômes qui ressemblent à une crise cardiaque sont souvent dus à des choses beaucoup plus bénignes », dit Stork. Dans la plupart des cas, il s’agit de simples brûlures d’estomac. En fait, sur les plus de 8 millions de visites aux urgences que les Américains effectuent chaque année pour des douleurs thoraciques, plus de la moitié des cas jugés non cardiaques sont en fait des reflux acides. Les deux peuvent être terriblement similaires, surtout si les brûlures d’estomac sont sévères. Mais si vous en avez déjà souffert auparavant, vous saurez probablement s’il s’agit de votre reflux habituel, dit-il. (Sur le moment, beaucoup d’entre nous considèrent qu’un arrêt aux urgences, qui pourrait être inutile, ne vaut pas la peine ; après tout, nous avons une réunion dans 20 minutes ou nous sommes pressés d’aller chercher les enfants. Mais si une petite voix vous dit que cette fois-ci est différente, écoutez-la.
Si vous le manquez, vous le manquez, n’est-ce pas ?
Supposons que le pire scénario se réalise, et que vous ayez eu une crise silencieuse. Alors qu’une attaque subtile qui ne laisse aucun signe extérieur de dommage derrière elle semblerait être le « meilleur » type, l’accumulation de plaque cachée qui l’a causée reste brutalement problématique à long terme. La plaque peut continuer à s’accumuler et provoquer une deuxième crise – et à chaque crise, les dommages causés au muscle cardiaque ne cessent de s’accumuler, tout comme le risque d’insuffisance cardiaque (lorsque le cœur ne peut plus pomper suffisamment de sang) ou d’arrêt cardiaque soudain (lorsque le cœur cesse tout simplement de fonctionner), explique le Dr Steinbaum. Le muscle endommagé laisse place à un tissu cicatriciel rigide qui empêche le cœur de battre correctement, et le processus pathologique peut continuer à rétrécir les artères et à entraver la circulation sanguine. C’est finalement ce qui conduit à l’insuffisance cardiaque. Plus d’un tiers des personnes qui ont une crise cardiaque développeront une insuffisance cardiaque dans les 7 à 8 ans qui suivent.
C’est pourquoi Stork dit que nous ne devrions jamais craindre un diagnostic de crise cardiaque. Si vous n’êtes pas diagnostiqué, vous ne recevez pas de traitement, laissant en place le blocage qui a causé le problème au départ. Vous n’obtenez pas non plus de suivi – des médicaments pour la pression artérielle et/ou le cholestérol, et les mandats habituels en matière de régime, d’exercice et de stress – qui peuvent considérablement écarter vos chances d’une future crise cardiaque ou de dommages supplémentaires.
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Il est temps de faire face à votre procrastinateur intérieur.
Lève la main si tu es inquiet ! Levez la main si vous vous creusez la tête pour vous souvenir de chaque fois que votre bras a ressenti des picotements ou que vous vous êtes senti froid et moite ! Si vous êtes maintenant convaincu d’avoir subi l’une de ces crises, faites-vous examiner. En fonction des symptômes que vous avez eus et de vos antécédents familiaux de problèmes cardiaques, un médecin pourrait vous faire passer un test d’effort, qui surveille le flux sanguin vers votre cœur pendant que vous faites des exercices de plus en plus difficiles.
Julie Llamas Rickman, la femme qui s’est sentie essoufflée en rangeant ses décorations de Noël, sait que vous pensez être une superwoman, car elle l’a fait aussi. Elle a organisé quatre ou cinq fêtes différentes en ce mois de décembre exceptionnellement chaud. Elle n’avait que 41 ans, et il ne lui est pas venu à l’esprit de réduire son emploi du temps surchargé, même si elle savait que ses souffles étaient inhabituels. Supposant qu’il y avait un problème avec son asthme, elle a fini par se faire soigner, mais après avoir constaté que le cabinet de son allergologue était fermé, elle s’est rendue aux urgences, où les médecins lui ont appris qu’elle avait en fait eu une crise cardiaque. Au cours des 4 dernières semaines. Comme beaucoup d’entre nous, elle ne pensait pas que les crises cardiaques pouvaient passer totalement inaperçues. « J’étais plutôt dans le déni », dit-elle maintenant. « Le plus dur, c’est que je ne sais pas quand c’est arrivé. » Aujourd’hui, à 46 ans, Rickman a perdu 45 livres (et continue de perdre), s’est réengagée dans un programme d’exercices et a récemment couru son premier 10 km. « C’est tellement effrayant de réaliser que j’aurais pu manquer la vie de mon fils », dit-elle. « Je veux le voir grandir et savoir qui est sa mère. Maintenant, je lui enseigne la santé par l’exemple. »
Cette histoire a été mise à jour en mai 2016.
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