Siddhartha est né et élevé dans l’Inde ancienne par des brahmanes, apprenant les pratiques spirituelles de la méditation et de la pensée. Il excelle en tout. Il est accompagné durant toute son enfance par son ami Govinda, qui aime tendrement Siddhartha, comme tous les autres. Mais Siddhartha est mal à l’aise. Il ne pense pas pouvoir apprendre davantage de l’enseignement des brahmanes et décide donc d’entreprendre un pèlerinage avec les samanas, un groupe d’ascètes errants. Son père le laisse partir à très contrecœur mais Govinda le suit.
Siddhartha et Govinda apprennent la vie des samanas, le jeûne et la souffrance. Siddhartha doute parfois qu’ils s’approchent réellement d’une connaissance supérieure. Puis, un jour, une rumeur leur parvient selon laquelle le Sublime Bouddha, Gautama, est parmi eux. Siddhartha doute de l’enseignement, mais accepte d’écouter le sermon du Bouddha, et le couple se rend avec beaucoup d’autres dans le bosquet de Gautama. Là, ils aperçoivent l’homme lui-même, impeccablement calme et au sourire parfait. Ils savent qu’il a atteint l’illumination. Govinda décide de se réfugier dans l’enseignement. C’est la première décision qu’il prend pour sa propre voie. Mais Siddhartha dit à Gautama qu’il ne pense pas qu’accepter l’enseignement d’un autre soit le moyen de trouver sa propre délivrance.
Siddhartha va dans la forêt et a un éveil, voyant toutes les couleurs de la rivière comme pour la première fois. Il veut apprendre du monde des « choses ». Il reste avec un gentil passeur, puis il va en ville et remarque une belle courtisane, Kamala, et demande qu’elle lui enseigne l’art de l’amour. Elle ne l’enseignera que s’il lui apporte de riches cadeaux. Elle l’adresse donc à un marchand, Kamaswami, qui le prend à son service. Il devient alors un homme riche, jouant et faisant du commerce. Les années passent et l’esprit de Siddhartha se dégrade. Il se sent détaché du monde matériel mais aussi pris dans son cycle. Il fait un rêve dans lequel l’oiseau chanteur de Kamala meurt et avec lui, tout l’espoir de Siddhartha. Il quitte la ville et retourne à la rivière. Plus tard, on apprend que Kamala est enceinte de son enfant.
Siddhartha, souhaitant mourir, se rapproche de la rivière. Mais au lieu de cela, le mot « om » lui vient de la rivière, et il tombe dans un profond sommeil. Lorsqu’il se réveille, un samana l’attend, qu’il reconnaît comme étant Govinda, son ami d’enfance. Il tente d’expliquer à Govinda qu’il est devenu de nombreuses personnes différentes, mais qu’il est toujours en quête. Siddhartha réfléchit à sa vie, à l’origine de sa tristesse et à la façon dont le « om » l’a sauvé. Il cherche le passeur, qui a atteint la paix au bord de la rivière. Le passeur accepte que Siddhartha reste et travaille avec lui. Il conseille à Siddhartha d’écouter la rivière comme il le fait lui-même. Siddhartha commence à trouver des visions et des voix éclairantes dans l’eau.
Un jour, la rumeur court que Gautama est mourant. Kamala, devenue elle aussi pèlerine, se dirige vers la rivière avec son fils, le jeune Siddhartha. Le garçon est boudeur et souhaite se reposer, et c’est alors qu’un serpent noir mord Kamala qui se repose. Vasudeva entend les cris et l’amène à la hutte et elle voit Siddhartha. Kamala meurt, et maintenant Siddhartha doit être le tuteur de son fils. Mais le jeune Siddhartha ne connaît pas son père et est habitué aux choses très riches de la ville, pas à la vie simple d’un passeur. Il rend la vie de Siddhartha très difficile. Vasudeva, voyant combien Siddhartha aime douloureusement son fils, lui conseille de laisser le garçon partir en ville, car il n’est pas à sa place ici. Siddhartha ne peut pas envisager de le laisser partir, mais bientôt il n’a plus le choix, le garçon s’enfuit et il est évident qu’il ne veut pas que les passeurs le suivent.
Siddhartha apprend les secrets de la rivière avec Vasudeva à ses côtés et finalement ses blessures liées à la perte de son fils commencent à guérir. Il comprend l’unité que Gautama a enseignée, à travers la rivière. Il voit que la rivière est la même à sa source que dans la chute d’eau et dans la pluie, que le temps n’existe pas vraiment. Le monde est comme cette rivière, éternel et entier. Maintenant que Siddhartha peut vraiment écouter la rivière aussi, Vasudeva est prêt à aller » dans l’unicité « , et il laisse la rivière avec Siddhartha et disparaît dans la forêt.
En ville, les moines de Gautama vivent dans le vieux bosquet de Kamala, et Govinda entend parler d’un sage passeur. Il cherche encore l’illumination et se rend à la rivière. Il ne reconnaît pas Siddhartha quand il le voit, et demande à goûter à la sagesse du passeur. Siddhartha dit qu’il a changé plusieurs fois, qu’il était autrefois ce dormeur près de la rivière que Govinda protégeait, mais que malgré le changement, tout fait partie d’un tout, toujours dans le moment présent. Chaque pécheur est aussi un Bouddha. Il faut être d’accord avec tout, et aimer tout facilement. C’est ce que Siddhartha a appris. Govinda voit que son vieil ami est devenu l’un des illuminés et que son sourire rayonne comme celui d’un saint.
