Sociologie

Le concept moderne de la famille est beaucoup plus englobant que dans les décennies passées. Selon vous, qu’est-ce qui constitue une famille ? (Photo (a) gracieuseté de Gareth Williams/flickr ; photo (b) gracieuseté de Guillaume Paumier/ Wikimedia Commons)

Le mariage et la famille sont des structures clés dans la plupart des sociétés. Si ces deux institutions ont historiquement été étroitement liées dans la culture américaine, leur lien devient plus complexe. La relation entre le mariage et la famille est un sujet d’étude intéressant pour les sociologues.

Qu’est-ce que le mariage ? Différentes personnes le définissent de différentes manières. Même les sociologues ne parviennent pas à s’entendre sur une signification unique. Pour nos besoins, nous définirons le mariage comme un contrat social légalement reconnu entre deux personnes, traditionnellement basé sur une relation sexuelle et impliquant une permanence de l’union. En pratiquant le relativisme culturel, nous devrions également tenir compte des variations, par exemple si une union légale est requise (pensez au mariage de « common law » et à ses équivalents), ou si plus de deux personnes peuvent être impliquées (pensez à la polygamie). D’autres variations de la définition du mariage pourraient inclure si les conjoints sont de sexes opposés ou du même sexe et comment l’une des attentes traditionnelles du mariage (produire des enfants) est comprise aujourd’hui.

Les sociologues s’intéressent à la relation entre l’institution du mariage et l’institution de la famille parce que, historiquement, les mariages sont ce qui crée une famille, et les familles sont l’unité sociale la plus fondamentale sur laquelle la société est construite. Le mariage et la famille créent tous deux des rôles de statut qui sont sanctionnés par la société.

Alors, qu’est-ce qu’une famille ? Un mari, une femme et deux enfants – peut-être même un animal de compagnie – ont servi de modèle à la famille américaine traditionnelle pendant la majeure partie du XXe siècle. Mais qu’en est-il des familles qui s’écartent de ce modèle, telles qu’un foyer monoparental ou un couple homosexuel sans enfant ? Doivent-elles être considérées comme des familles également ?

La question de savoir ce qui constitue une famille est un domaine de débat primordial en sociologie de la famille, ainsi qu’en politique et en religion. Les conservateurs sociaux ont tendance à définir la famille en termes de structure, chaque membre de la famille remplissant un certain rôle (comme le père, la mère ou l’enfant). Les sociologues, quant à eux, ont tendance à définir la famille davantage en fonction de la manière dont les membres entrent en relation les uns avec les autres qu’en fonction d’une configuration stricte des rôles de statut. Nous définirons ici la famille comme un groupe socialement reconnu (généralement uni par le sang, le mariage, la cohabitation ou l’adoption) qui forme un lien émotionnel et sert d’unité économique à la société. Les sociologues identifient différents types de familles en fonction de la façon dont on y entre. Une famille d’orientation désigne la famille dans laquelle une personne est née. La famille de procréation est celle qui est formée par le mariage. Ces distinctions ont une signification culturelle liée aux questions de lignage.

S’appuyant sur deux paradigmes sociologiques, la compréhension sociologique de ce qui constitue une famille peut être expliquée par l’interactionnisme symbolique ainsi que par le fonctionnalisme. Ces deux théories indiquent que les familles sont des groupes dans lesquels les participants se considèrent comme des membres de la famille et agissent en conséquence. En d’autres termes, les familles sont des groupes dans lesquels les personnes se rassemblent pour former un lien primaire fort et maintenir des liens émotionnels les uns avec les autres sur une longue période de temps. Ces familles peuvent inclure des groupes d’amis proches ou de coéquipiers. En outre, la perspective fonctionnaliste considère les familles comme des groupes qui remplissent des rôles vitaux pour la société, tant sur le plan interne (pour la famille elle-même) que sur le plan externe (pour la société dans son ensemble). Les familles veillent au bien-être physique, émotionnel et social de leurs membres. Les parents s’occupent des enfants et les socialisent. Plus tard dans la vie, les enfants adultes s’occupent souvent de leurs parents âgés. Alors que l’interactionnisme nous aide à comprendre l’expérience subjective de l’appartenance à une « famille », le fonctionnalisme éclaire les nombreux objectifs des familles et leurs rôles dans le maintien d’une société équilibrée (Parsons et Bales 1956).

Défis auxquels les familles sont confrontées

Les gens aux États-Unis dans leur ensemble sont quelque peu divisés lorsqu’il s’agit de déterminer ce qui constitue ou non une famille. Dans une enquête menée en 2010 par des professeurs de l’université de l’Indiana, presque tous les participants (99,8 %) étaient d’accord pour dire qu’un mari, une femme et des enfants constituent une famille. Quatre-vingt-douze pour cent ont déclaré qu’un mari et une femme sans enfants constituent toujours une famille. Les chiffres chutent pour les structures moins traditionnelles : couples non mariés avec enfants (83%), couples non mariés sans enfants (39,6%), couples d’hommes homosexuels avec enfants (64%) et couples d’hommes homosexuels sans enfants (33%) (Powell et al. 2010). Cette enquête a révélé que les enfants ont tendance à être l’indicateur clé pour établir le statut de  » famille  » : le pourcentage d’individus qui étaient d’accord pour dire que les couples non mariés et les couples gays constituent une famille a presque doublé lorsque les enfants ont été ajoutés.

L’étude a également révélé que 60 pour cent des répondants américains étaient d’accord pour dire que si vous vous considérez comme une famille, vous êtes une famille (un concept qui renforce une perspective interactionniste) (Powell 2010). Le gouvernement, cependant, n’est pas aussi souple dans sa définition de la « famille ». Le U.S. Census Bureau définit une famille comme « un groupe de deux personnes ou plus (dont l’une est le chef de famille) liées par la naissance, le mariage ou l’adoption et résidant ensemble » (U.S. Census Bureau 2010). Bien que cette définition structurée puisse être utilisée comme un moyen de suivre de manière cohérente les tendances liées à la famille sur plusieurs années, elle exclut des individus tels que les couples hétérosexuels et homosexuels non mariés qui cohabitent. Au-delà de la légalité, les sociologues soutiendraient que le concept général de famille est plus diversifié et moins structuré que par le passé. La société a donné plus de latitude à la conception d’une famille en laissant la place à ce qui fonctionne pour ses membres (Jayson 2010).

La famille est, en effet, un concept subjectif, mais c’est un fait assez objectif que la famille (quel que soit le concept que l’on en a) est très importante pour les gens aux États-Unis. Dans une enquête réalisée en 2010 par le Pew Research Center à Washington, DC, 76 % des adultes interrogés ont déclaré que la famille était « l’élément le plus important » de leur vie – un seul pour cent a déclaré qu’elle n’était « pas importante » (Pew Research Center 2010). Elle est également très importante pour la société. Le président Ronald Regan a notamment déclaré : « La famille a toujours été la pierre angulaire de la société américaine. Nos familles nourrissent, préservent et transmettent à chaque génération les valeurs que nous partageons et chérissons, des valeurs qui sont le fondement de nos libertés » (Lee 2009). Bien que la conception de la famille ait pu changer ces dernières années, les principes fondamentaux de la proximité et du soutien émotionnels sont toujours présents. La plupart des répondants à l’enquête Pew ont déclaré que leur famille d’aujourd’hui est au moins aussi proche (45 %) ou plus proche (40 %) que la famille avec laquelle ils ont grandi (Pew Research Center).

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