Les premières tentatives de stations de travail audio numériques dans les années 1970 et 1980 se sont heurtées à des limites telles que le prix élevé du stockage, et les vitesses de traitement et de disque beaucoup plus lentes de l’époque.
En 1978, Soundstream, qui avait fabriqué l’un des premiers magnétophones audionumériques disponibles dans le commerce en 1977, a construit ce qui pouvait être considéré comme la première station de travail audionumérique en utilisant certains des matériels informatiques les plus courants de l’époque. Le système d’édition numérique, comme l’appelait Soundstream, se composait d’un mini-ordinateur DEC PDP-11/60 exécutant un logiciel personnalisé appelé DAP (Digital Audio Processor), d’un disque dur Braegen de 14 pouces, d’un oscilloscope de stockage pour afficher les formes d’onde audio à éditer et d’un terminal d’affichage vidéo pour contrôler le système. Des cartes d’interface qui s’inséraient dans les emplacements Unibus du PDP-11 (l’interface audio numérique, ou DAI) fournissaient une entrée et une sortie audio analogique et numérique pour l’interface avec les enregistreurs numériques de Soundstream et les magnétophones analogiques conventionnels. Le logiciel DAP pouvait effectuer des montages sur l’audio enregistré sur les disques durs du système et produire des effets simples tels que des fondus enchaînés.
À la fin des années 1980, un certain nombre d’ordinateurs grand public tels que le MSX (Yamaha CX5M), l’Apple Macintosh, l’Atari ST et le Commodore Amiga ont commencé à avoir suffisamment de puissance pour gérer le montage audio numérique. Les ingénieurs ont utilisé Soundedit de Macromedia, Replay Professional de Microdeal et « Sound Tools » et « Sound Designer » de Digidesign pour éditer des échantillons audio destinés à des claviers d’échantillonnage tels que l’E-mu Emulator II et l’Akai S900. Bientôt, les gens ont commencé à les utiliser pour le simple montage audio à deux pistes et le mastering audio.
En 1989, Sonic Solutions a sorti le premier système d’édition audio non linéaire professionnel (48 kHz à 24 bits) sur disque. Le système Sonic basé sur Macintosh IIfx, basé sur des recherches effectuées auparavant chez Sprocket Systems de George Lucas, présentait un pré-mastering complet de CD, avec un contrôle intégré de l’éditeur audio numérique à bande U-matic de Sony, standard dans l’industrie.
En 1994, une société californienne nommée OSC a produit une application de montage-enregistreur 4 pistes appelée DECK qui fonctionnait sur le système matériel de Digidesign, et qui a été utilisée dans la production de « Freakshow » de The Residents .
Plusieurs grands studios d’enregistrement sont finalement « passés au numérique » après que Digidesign ait introduit son logiciel Pro Tools en 1991, sur le modèle de la méthode et du flux de signaux traditionnels de la plupart des appareils d’enregistrement analogiques. À cette époque, la plupart des DAW étaient basés sur Apple Mac (par exemple, Pro Tools, Studer Dyaxis, Sonic Solutions). Vers 1992, les premiers DAW basés sur Windows ont commencé à émerger de sociétés telles que Innovative Quality Software (IQS) (maintenant SAWStudio), Soundscape Digital Technology, SADiE, Echo Digital Audio et Spectral Synthesis. Tous les systèmes à ce stade utilisaient du matériel dédié pour leur traitement audio.
En 1993, la société allemande Steinberg a sorti Cubase Audio sur Atari Falcon 030. Cette version apportait des effets intégrés DSP avec l’enregistrement audio 8 pistes &la lecture en utilisant uniquement du matériel natif. Le premier produit exclusivement logiciel basé sur Windows, introduit en 1993, était Samplitude (qui existait déjà en 1992 en tant qu’éditeur audio pour le Commodore Amiga).
En 1996, Steinberg a présenté un Cubase remanié (qui a été lancé à l’origine en 1989 en tant que logiciel de séquençage MIDI pour l’ordinateur Atari ST, développé plus tard pour les plateformes Mac et Windows PC, mais qui n’avait pas de capacités audio jusqu’au Cubase Audio de 1993) qui pouvait enregistrer et lire jusqu’à 32 pistes d’audio numérique sur un Apple Macintosh sans avoir besoin de matériel DSP externe. Cubase ne se contentait pas de modéliser une interface d’enregistrement et d’édition semblable à une bande magnétique, mais, grâce à la technologie VST également développée par Steinberg, il modélisait l’ensemble de la table de mixage et du rack d’effets que l’on trouve habituellement dans les studios analogiques. Cela a révolutionné le monde des DAW, tant au niveau des fonctionnalités que du prix, et a été rapidement imité par la plupart des autres systèmes DAW contemporains.
