Les pompiers partent au front, forêt nationale de Lassen, 1927.
Les incendies de forêt légendaires de la fin des années 1800, comme l’incendie de Peshtigo en 1871, ont renforcé l’argument des premiers conservationnistes comme Franklin Hough et Bernhard Fernow selon lequel les incendies de forêt menaçaient les futurs approvisionnements en bois commercial. Le souci de protéger ces ressources ainsi que les bassins versants a permis aux défenseurs de la nature de convaincre le gouvernement américain, en 1891, de commencer à mettre en réserve des forêts nationales. Lorsque l’U.S. Forest Service a été créé en 1905, il s’est vu confier le contrôle de la gestion de ces terres, bientôt rebaptisées forêts nationales. La gestion des forêts nécessitait une protection contre les incendies. Après tout, selon les forestiers, pourquoi créer des forêts nationales si elles allaient brûler.
Cinq ans plus tard, dans ce qui est devenu le « Big Blowup », une série de feux de forêt a brûlé 3 millions d’acres dans le Montana, l’Idaho et Washington en seulement deux jours. Les incendies de 1910 ont eu un effet profond sur la politique nationale en matière de feux. Les administrateurs locaux et nationaux du Service des forêts en ressortent convaincus que la dévastation aurait pu être évitée si seulement ils avaient disposé de suffisamment d’hommes et d’équipements. Ils se sont également convaincus, ainsi que les membres du Congrès et le public, que seule une suppression totale des incendies pouvait empêcher qu’un tel événement ne se reproduise, et que le Forest Service était le seul organisme capable de mener à bien cette mission. Trois des hommes qui avaient combattu les incendies de 1910 – William Greeley, Robert Stuart et Ferdinand Silcox – ont occupé de 1920 à 1938 le poste de chef du Forest Service, ce qui les a mis en position d’instituer une politique de suppression totale des incendies.
Équipe de lutte contre les incendies du Civilian Conservation Corps, Clark National Forest, 1937.
Cette politique avait deux objectifs : prévenir les incendies et supprimer un incendie aussi rapidement que possible une fois qu’il s’est déclaré. Pour prévenir les incendies, le Forest Service s’est prononcé contre la pratique du brûlage léger, même si de nombreux ranchers, agriculteurs et bûcherons y étaient favorables parce qu’elle améliorait les conditions des terres. Il faut se rappeler qu’à cette époque, les forestiers avaient une compréhension limitée du rôle écologique du feu. Les responsables du service forestier se contentent de dire que tout feu dans les bois est mauvais car il détruit le bois sur pied. L’éducation du public sur la nécessité de la prévention des incendies est devenue un élément important de cet objectif. En 1944, le Service des forêts a introduit le personnage de l’ours Smokey pour aider à transmettre son message de prévention des incendies.
L’autre objectif du Service des forêts était de développer une approche systématique de la protection contre les incendies. Dans les décennies qui ont suivi le Big Blowup, cela impliquait la construction de réseaux de routes, de systèmes de communication, de tours de guet et de postes de garde forestiers. Pour protéger les terres fédérales et non fédérales, l’agence a obtenu l’adoption du Weeks Act de 1911, qui établissait en partie un cadre entre le gouvernement fédéral et les États pour la lutte coopérative contre les incendies (ce cadre inclurait plus tard les associations forestières privées et les propriétaires fonciers). En offrant des incitations financières aux États pour lutter contre les incendies, le Forest Service en est venu à dominer et à diriger ce qui s’apparentait à une politique nationale en matière d’incendies.
Des pompiers construisent une ligne de feu, forêt nationale de Gifford Pinchot, 1934.
Après plusieurs saisons d’incendies sévères au début des années 1930, la suppression des incendies est devenue encore plus urgente. En 1933, le gouvernement fédéral a créé le Civilian Conservation Corps, qui a mis des milliers d’hommes au travail pour construire des coupe-feu et combattre les incendies. En 1935, le Forest Service a instauré la politique dite des 10 heures, selon laquelle chaque feu devait être éteint avant 10 heures le lendemain de sa déclaration initiale. D’autres agences fédérales de gestion des terres ont rapidement suivi l’exemple et ont rejoint la campagne visant à éliminer le feu du paysage. Les efforts d’extinction des incendies ont été facilités par le développement de nouvelles technologies, telles que les avions, les pompiers, les médicaments et les produits chimiques d’extinction des incendies. Grâce à ces outils, les incendies pouvaient être combattus partout – et ils l’ont été.
Jusqu’aux environs de 1970, les gestionnaires des terres fédérales sont restés obsédés par le contrôle des grands incendies. Mais au cours des années 1960, la recherche scientifique a de plus en plus démontré le rôle positif du feu dans l’écologie des forêts. Cela a conduit, au début des années 1970, à un changement radical de la politique du Service des forêts – laisser les feux brûler quand et où cela est approprié. On a commencé par autoriser les feux d’origine naturelle à brûler dans les zones sauvages désignées. C’est à partir de là que la politique de « laisser brûler » a évolué, bien qu’elle ait subi un revers à la suite des incendies de 1988 à Yellowstone. Depuis 1990 environ, les efforts et la politique d’extinction des incendies doivent tenir compte de l’expansion urbaine dans ce que l’on appelle l’interface entre les zones sauvages et les zones urbaines. Le Service des forêts est également confronté à un autre problème : les incendies ont gagné en taille et en férocité au cours des 25 dernières années. Le budget de lutte contre les incendies a atteint environ 50 % du budget total de l’agence, ce qui limite les fonds disponibles pour les activités de gestion des terres telles que la restauration des terres et l’éclaircissement des forêts qui pourraient contribuer à la suppression des incendies.
