Parmi les nombreux attributs d’un chat normal et correctement soigné figure un sens de l’ouïe impressionnant. Les propriétaires doivent cependant savoir qu’une variété de conditions – héréditaires ou acquises – peuvent compromettre l’audition d’un chat et éventuellement rendre l’animal partiellement ou totalement sourd.
Les oreilles d’un chat, comme celles des autres mammifères, sont constituées de trois zones structurelles : l’oreille externe, l’oreille moyenne et l’oreille interne. L’oreille externe comprend le pavillon externe (pinna) et le conduit auditif – un passage tubulaire étroit par lequel les vibrations sonores pénètrent dans l’oreille depuis l’environnement extérieur. L’oreille moyenne contient le tympan, une membrane tendue qui vibre en fonction des ondes sonores entrantes, et les osselets auditifs, de petits os qui transmettent les vibrations du tympan à l’oreille interne. Et l’oreille interne, située plus profondément dans le crâne, contient la cochlée, une structure en forme d’escargot contenant des terminaisons nerveuses qui reçoivent les vibrations et transmettent les signaux du système nerveux au cerveau, permettant ainsi l’audition du chat.
Certains chats naissent sourds, et ce handicap ne peut être corrigé. En raison d’une anomalie dans leur patrimoine génétique, par exemple, les chats blancs aux yeux bleus sont les plus exposés au risque de surdité congénitale. En effet, selon James Flanders, DVM, professeur associé de chirurgie au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell, « environ 80 % des chats blancs aux deux yeux bleus commenceront à montrer des signes de surdité à l’âge de quatre jours environ, suite à une dégénérescence cochléaire ». Une autre anomalie principalement héréditaire qui peut causer la surdité, dit le Dr Flanders, est l’atrésie – un défaut dans le développement du canal auditif qui peut entraîner une obstruction partielle ou totale du canal.
La grande majorité des troubles de l’oreille féline qui peuvent causer la surdité, cependant, sont acquis. Ces troubles comprennent : les tumeurs, les polypes et les excroissances cancéreuses dans le canal auditif ; l’hypothyroïdie ; certains médicaments antibiotiques et diurétiques ; et une grande variété de produits chimiques domestiques qui peuvent être soit ingérés, soit s’infiltrer dans les profondeurs de l’oreille à travers un tympan perforé. Parmi toutes les affections auriculaires félines acquises, le Dr Flanders note que la plus courante est de loin l’otite externe, une infection du conduit auditif externe qui, si elle n’est pas traitée, peut progresser vers l’oreille moyenne et interne. Cette affection résulte généralement d’une infestation du conduit auditif par des agents infectieux, tels que des levures, des bactéries ou des acariens, et entraîne une inflammation. Les propriétaires doivent également garder à l’esprit que le tympan du chat s’épaissit avec l’âge. Ainsi, des difficultés auditives et une surdité potentielle sont souvent constatées chez les chats gériatriques.
La plupart des troubles acquis de l’oreille féline, y compris l’otite externe, peuvent être traités par des médicaments, indique le Dr Flanders, même si la chirurgie peut parfois être la seule option. Malheureusement, la surdité d’une ou des deux oreilles est le plus souvent une condition permanente.
Quelques mesures simples, souligne-t-il, réduiront considérablement les chances qu’un chat connaisse un trouble grave de l’oreille pouvant mener à la surdité. Il conseille les mesures suivantes : maintenir un environnement propre qui découragera la prolifération des acariens et d’autres agents infectieux ; et examiner régulièrement les oreilles de votre chat pour détecter les signes d’infection tels que l’enflure, l’écoulement et l’accumulation de saleté et de débris.
Si vous observez l’un de ces signes ou remarquez que votre chat se gratte constamment les oreilles, conseille le Dr Flanders, ne sondez pas les oreilles à la recherche de la cause. Consultez plutôt votre vétérinaire dès que possible. Bien que la surdité congénitale ne puisse être inversée, une variété de médicaments et de mesures chirurgicales peuvent être efficaces pour contrer la progression d’une condition acquise qui, si elle n’est pas traitée, peut conduire à une perte totale de l’audition.
Pour répondre aux besoins d’un chat sourd, le Dr. Flanders, la première chose à faire est de confiner l’animal strictement à l’intérieur, hors de danger lorsqu’il s’agit de sons extérieurs qu’il ne peut plus percevoir et auxquels il ne peut plus répondre – le rugissement d’une voiture en sens inverse, par exemple.
À l’intérieur, souligne-t-il, vous devez toujours être conscient de la perte d’audition de votre chat et adapter votre comportement en conséquence. Il suggère ce qui suit : « Évitez de faire sursauter l’animal. Ne l’approchez jamais par derrière sans signaler votre présence. Frappez fortement dans vos mains ou tapez du pied sur le sol. Les vibrations feront comprendre au chat que vous êtes à proximité. Si le chat a été entraîné à répondre à des signaux verbaux, vous devrez remplacer ces signaux par des commandes visuelles – des signaux manuels, par exemple, ou le fait d’allumer et d’éteindre un interrupteur. »
