Système immunitaire humain

• Introduction au système immunitaire humain
• Différents types d’immunité
• Structure et organes du système immunitaire
  • Le système lymphatique

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  • Tissu lymphoïde
  • Noeuds lymphatiques
  • Thymus
  • Spleen

Introduction au système immunitaire humain

Le corps humain est souvent décrit comme étant « en guerre ». On entend par là que le corps est constamment attaqué par des choses qui tentent de lui faire du mal. Il s’agit notamment des toxines, des bactéries, des champignons, des parasites et des virus. Tous ces éléments peuvent, dans les bonnes conditions, endommager et détruire des parties du corps et, s’ils n’étaient pas contrôlés, le corps humain ne pourrait pas fonctionner. Le but du système immunitaire est d’agir comme la propre armée du corps, en défense contre ce flux constant d’infections et de toxines possibles.
Le système immunitaire humain est divisé en deux grands groupes appelés le système immunitaire acquis et le système immunitaire inné. Les détails concernant ces deux systèmes et leur fonctionnement sont traités plus en détail dans leurs pages spécifiques. Cette page traitera davantage des structures du système immunitaire, en détaillant les parties du corps qui jouent un rôle dans l’immunité. Parmi celles-ci, on trouve :

1. Les lymphatiques
2. Les ganglions lymphatiques
3. Le thymus
4. La rate

Les différents types d’immunité

Le système immunitaire est divisé en deux parties, appelées système immunitaire acquis et système immunitaire inné. Bien que chacune d’entre elles joue un rôle dans la défense de l’organisme, il existe des différences majeures entre les deux.
Le système immunitaire inné travaille toujours pour protéger l’organisme et ne nécessite pas de préparation particulière pour stopper l’infection.
Le système immunitaire acquis doit être « amorcé » avant de pouvoir travailler à sa pleine efficacité cependant, et n’est vraiment efficace qu’après avoir vu un agent infectieux possible auparavant.
Un aperçu de ces différents systèmes est donné dans le tableau ci-dessous, et pour plus de détails concernant la terminologie utilisée, se référer aux pages spécifiques liées ci-dessus.

Structure et organes du système immunitaire

Le système lymphatique
Le système lymphatique est presque équivalent aux vaisseaux sanguins, sauf qu’au lieu de transporter du sang dans le corps, le système lymphatique transporte une substance appelée « lymphe ». La lymphe est le liquide tissulaire excédentaire qui a été drainé des compartiments du corps. Le liquide lymphatique est généralement clair, aqueux, et a la même constitution que le sang, mais sans aucune cellule. Le système lymphatique est un réseau complexe de vaisseaux lymphatiques (qui transportent la lymphe), le long duquel se trouvent des ganglions lymphatiques occasionnels. Une fois que le système lymphatique a collecté toute la lymphe, celle-ci passe par les ganglions lymphatiques avant de retourner dans le sang via une grande veine située juste sous le cou. Dans le système lymphatique, il y a beaucoup de cellules appelées lymphocytes (les cellules T et B) qui circulent et font partie du système immunitaire acquis.
Le tissu lymphoïde
Le tissu lymphoïde est dispersé dans tout le corps et abrite les lymphocytes. Les lymphocytes sont regroupés en amas dans les parois des parties du corps qui sont souvent exposées à des substances étrangères. Ces sites comprennent le système gastro-intestinal ainsi que les amygdales qui jouent un rôle dans la protection du corps contre toute infection transmise par l’air.
Les ganglions lymphatiques
Les ganglions lymphatiques sont de petites structures ovales dont la taille peut varier de 1 mm à 25 mm. Des vaisseaux sanguins et des nerfs s’attachent aux ganglions lymphatiques, ainsi que deux ensembles de vaisseaux lymphatiques – ceux qui entrent dans le ganglion lymphatique et ceux qui en sortent.
La lymphe entre d’un côté et passe lentement devant toutes les cellules du ganglion lymphatique avant de sortir par l’autre vaisseau lymphatique. Cela donne à la lymphe le temps d’accéder au plus grand nombre possible de cellules lymphatiques. Dans le ganglion lymphatique, on trouve un ensemble dense de cellules immunitaires telles que les macrophages. Ce sont les « gros mangeurs » qui engloutissent et détruisent tout ce qui peut être dangereux. Ils jouent également un rôle en montrant ces substances aux cellules T et B (ce qui est décrit plus en détail dans la section Système immunitaire acquis). Il existe également des zones du ganglion lymphatique appelées « centres germinaux » où toutes les cellules B se multiplient pour combattre l’infection. Dans une autre partie du ganglion lymphatique, on trouve surtout des lymphocytes T. Lorsqu’ils en ont besoin, les lymphocytes quittent le ganglion lymphatique et entrent dans la circulation pour combattre l’infection.
Les ganglions lymphatiques sont là comme un filtre pour la lymphe avant qu’elle ne rentre dans le système veineux. 99 % des substances étrangères qui arrivent au niveau du ganglion lymphatique sont éliminées. Les ganglions lymphatiques se trouvent dans des régions telles que la base du cou, l’aisselle et l’aine. Le gonflement ou l’inflammation de ces ganglions est généralement la réponse à une infection dans l’une des zones drainées par le ganglion lymphatique. C’est souvent ce que l’on entend lorsqu’une personne dit qu’elle a des  » glandes enflées « .
Thymus
Le thymus est un organe lymphoïde situé dans la partie inférieure du cou et à l’avant de la poitrine. Avec l’âge, le thymus devient plus petit et perd la plupart de ses cellules immunitaires actives. L’extérieur du thymus contient des cellules souches lymphoïdes (qui sont des cellules immatures, encore capables de se développer) qui se divisent rapidement, produisant des cellules qui arrivent à maturité et deviennent des cellules T. Ces cellules T migrent ensuite vers l’intérieur du corps. Ces cellules T migrent ensuite vers le milieu du thymus. Le détail de leur croissance est abordé dans la section Système immunitaire acquis. Il existe également des cellules dans le thymus qui libèrent des hormones (produits chimiques de signalisation) qui provoquent la croissance des cellules T.
Spleen
La rate est le plus grand des organes lymphoïdes. Elle est généralement de couleur violette et située dans la partie supérieure gauche de l’abdomen (le ventre). La rate est située derrière l’estomac, devant le diaphragme (le muscle utilisé pour la respiration), et à côté du rein gauche. La taille et la forme de la rate peuvent varier considérablement ; cependant, elle mesure généralement 12 cm de long et 7 cm de large (environ la taille d’un poing fermé). La rate contient de grandes quantités de sang qui sont périodiquement poussées dans la circulation par la contraction de quelques petits muscles qui l’entourent.
La rate comporte deux  » parties  » différentes, chacune ayant une fonction différente. La « pulpe rouge » est ainsi nommée en raison de sa couleur et son rôle est de filtrer le sang. Pour ce faire, elle possède de minuscules trous dans ses vaisseaux sanguins qui ne laissent passer que certains types de cellules sanguines. Les cellules sanguines un peu plus âgées ou défectueuses ne sont pas assez souples pour se faufiler dans ces trous et restent donc coincées. Ces cellules coincées sont ensuite mangées par les macrophages.
La « pulpe blanche » est essentiellement constituée de zones de tissu lymphoïde au milieu de la rate. On y trouve des zones remplies de lymphocytes T et de lymphocytes B. Celles-ci représentent environ 5 à 20 % de la rate. Il y a beaucoup plus de cellules B chez les personnes jeunes que chez les personnes âgées, et leur nombre dans la rate diminue avec l’âge.

Plus d’informations

Pour des informations sur le système immunitaire acquis, voir Système immunitaire acquis.

Pour des informations sur le système immunitaire inné, voir Système immunitaire inné.

1. Martini, FH. Anatomie humaine (troisième édition). New Jersey, Prentice-Hall, 2000.
2. Moore KL, Dalley AF. Anatomie cliniquement orientée (quatrième édition). Baltimore, Lippincott Williams & Wilkins, 1999.
3. Peakman M, Vergani D. Immunologie fondamentale et clinique. Londres, Churchill Livingstone (Elsevier), 2003.
4. Young B, Heath JW. L’histologie fonctionnelle de Wheater (quatrième édition). Edinburgh, Churchill Livingston, 2002.