Dans les voiliers, les toilettes étaient placées à l’avant, un peu au-dessus de la ligne de flottaison, avec des évents ou des fentes découpées près du niveau du plancher, permettant à l’action normale des vagues de laver l’installation. Seul le capitaine disposait d’une toilette privée près de ses quartiers, à l’arrière du navire dans la galerie de quart.
Les plans des navires de la marine du XVIIIe siècle ne révèlent pas la construction des installations sanitaires au moment de la construction des navires. Le Journal d’Aaron Thomas à bord du HMS Lapwing dans les Caraïbes dans les années 1790 rapporte qu’un tube de toile était fixé, vraisemblablement par le voilier du navire, à une superstructure à côté du beaupré près de la figure de proue, se terminant juste au-dessus de la ligne de flottaison normale.
Dans de nombreux bateaux modernes, les têtes ressemblent à des toilettes à chasse assise mais utilisent un système de vannes et de pompes qui amène l’eau de mer dans les toilettes et pompe les déchets à travers la coque (à la place de la citerne plus normale et du siphon de plomberie) vers un drain. Sur les petits bateaux, la pompe est souvent actionnée à la main. Le mécanisme de nettoyage est facilement bloqué si trop de papier toilette ou d’autres matières fibreuses sont mises dans la cuvette.
Les têtes de sous-marin sont confrontées au problème qu’à de plus grandes profondeurs, une pression d’eau plus élevée rend plus difficile le pompage des déchets à travers la coque. En conséquence, les premiers systèmes pouvaient être compliqués, la tête installée sur le sous-marin de classe S de la marine américaine étant décrite comme nécessitant presque un ingénieur pour fonctionner. En cas d’erreur, les déchets ou l’eau de mer étaient expulsés de force dans la coque du sous-marin. Cela a causé la perte du sous-marin allemand U-1206.
Les toilettes du sous-marin britannique de classe E de la Première Guerre mondiale étaient considérées comme si mauvaises par le capitaine du HMS E35 qu’il préférait que l’équipage attende pour se soulager que le sous-marin fasse surface la nuit. En conséquence, de nombreux sous-marins n’utilisaient les têtes que comme un espace de stockage supplémentaire pour les provisions.
À bord des voiliers et à l’époque où tous les hommes à bord d’un navire étaient des hommes, les têtes recevaient la plus grande partie de leur utilisation pour la défécation ; pour la miction de routine, cependant, une pissdale était plus facile d’accès et plus simple à utiliser.
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La tête dans le sous-marin britannique HMS Alliance (c.1945.-1973)
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Tête de sous-marin russe de la classe Foxtrot (c.1957-1983)
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Tête de sous-marin USS Growler (milieu des années 1950)
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