Les tablettes linéaires B révélées
Lorsqu’Arthur Evans a commencé à creuser à Cnossos en Crète en 1900, un de ses principaux objectifs était de trouver des inscriptions et de prouver que les anciens Crétois avaient été alphabétisés. Il a été récompensé presque immédiatement par la découverte de dalles d’argile cuite, certaines rectangulaires, d’autres en forme de feuille, portant deux types d’inscriptions de forme inconnue jusqu’alors. Le premier, le Linéaire A, représentait la langue des Minoens, qui avaient construit le grand palais de Knossos. Le plus récent, le Linéaire B, représentait une intrusion ultérieure des Mycéniens venus du continent. Plus de 4 000 tablettes linéaires B ont été retrouvées à Cnossos. Plus de 1 000 ont également été retrouvées à Pylos, dans le Péloponnèse, et d’autres, moins nombreuses, à Thèbes, Mycènes, Tiryns et La Canée. Mais tout au long des 40 années de travail d’Evans à Cnossos, les inscriptions n’ont pu être lues.
Les tablettes linéaires B déchiffrées
Quelle était la langue des tablettes, et que disaient-elles ? Le problème central était l’absence d’un texte parallèle lisible – comme celui de la pierre de Rosette, qui porte les mêmes informations en hiéroglyphes, démotique et grec, de sorte que l’égyptien (inconnu) pouvait être déchiffré à l’aide du grec (connu). Le linéaire B devait être déchiffré en n’utilisant que l’évidence de sa propre forme. C’est un jeune et brillant érudit, architecte (et ancien navigateur de bombardiers pendant la guerre), Michael Ventris, qui a déchiffré le code, avec la contribution essentielle de plusieurs autres érudits, dont son proche collaborateur John Chadwick. Tout d’abord, il s’est rendu compte que le Linéaire A et le Linéaire B étaient des écritures similaires mais des langues différentes. Deuxièmement, il a analysé statistiquement l’emplacement et la fréquence des différents symboles dans les mots individuels afin de comprendre la structure grammaticale. Troisièmement, dans un élan spéculatif, il a substitué des sons grecs aux symboles du Linéaire B. À ce stade, le résultat aurait pu être un « fouillis disloqué », si le Linéaire B n’était pas grec. Au lieu de cela, le résultat était un texte lisible : les tablettes étaient une masse de documents officiels provenant des archives du palais – mais écrits en grec.
Les tablettes linéaires B interprétées
D’après le contexte archéologique, on savait que le linéaire B était l’écriture des Mycéniens. Mais avant 1952, personne ne savait qui étaient les Mycéniens. L’archéologie avait révélé une riche culture de l’âge du bronze tardif, vers 1600-1100 avant J.-C., mais la langue et l’origine ethnique de ses créateurs restaient incertaines. De nombreux chercheurs doutaient encore que les Mycéniens soient grecs et considéraient l’Iliade et l’Odyssée d’Homère comme entièrement mythologiques. Le déchiffrement du Linéaire B a réglé cette question pour toujours, prouvant que les Mycéniens étaient grecs et enracinant les épopées d’Homère dans une tradition populaire ancienne qui rappelait des événements réels des siècles auparavant. Tragiquement, Michael Ventris, l’homme qui a fait cette découverte critique, a été presque immédiatement tué dans un accident de voiture.
Cet article est un extrait de l’article complet publié dans World Archaeology Issue 34. Cliquez ici pour vous abonner
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