Les taux de croissance pendant l’enfance ont considérablement augmenté au cours des 50 à 100 dernières années. Parce qu’elles sont associées à des taux de maturation accrus, ces augmentations de taille sont maximales à des âges où les groupes récemment mesurés sont pubères mais où ceux mesurés dans le passé n’avaient pas atteint la pubescence. D’importantes augmentations séculaires des taux de croissance et de maturation ont eu lieu dans tous les pays développés, mais pas dans de nombreux autres pays. Il y a eu des augmentations séculaires de la longueur en position couchée à la naissance en Italie et en France, mais peu de changements aux États-Unis. L’augmentation séculaire de la stature des enfants est beaucoup plus évidente, étant d’environ 1,5 cm/décennie pour les enfants de 12 ans, bien que pour les jeunes adultes, l’augmentation séculaire de la stature ait été d’environ 0,4 cm/décennie dans la plupart des pays développés. Aux États-Unis, ces tendances ont été similaires pour les Noirs et les Blancs pendant l’enfance, mais plus importantes pour les hommes noirs que pour les hommes blancs. De même, les tendances séculaires du poids à la naissance ont été faibles, mais elles ont été importantes pour les enfants (environ 1,5 kg/décennie pour les enfants de 12 ans). Ces changements séculaires de la taille ont été associés à une accélération de la maturation qui est la plus évidente dans l’avancement de 0,3 an/décennie de l’âge des premières règles. Cette progression a maintenant cessé en Norvège et en Angleterre. Les modifications des proportions corporelles au cours des dernières décennies sont moins marquées que celles de la taille corporelle. La longueur des jambes, en particulier la longueur de la cuisse, semble avoir augmenté plus que la stature chez les hommes mais pas chez les femmes ; le tour de poitrine a augmenté plus rapidement que la stature dans chaque sexe. Les relations entre la stature et le poids ont évolué de manière différente dans les divers groupes nationaux. De même, les changements relatifs de la longueur et de la largeur de la tête varient selon les groupes étudiés. Peu d’ensembles de données permettent de tirer des conclusions sur les éventuelles tendances séculaires en matière de composition corporelle, mais les épaisseurs de graisse sous-cutanée ont augmenté, en particulier dans les percentiles supérieurs. De même, la force, qui reflète la masse musculaire, a augmenté de manière absolue, bien qu’elle ait diminué par rapport à la stature. Il ne fait aucun doute que la tendance séculaire est due à divers facteurs ; l’identification des causes est nécessairement spéculative. Les changements dans la nutrition ne peuvent à eux seuls expliquer les tendances qui dépassent les différentiels socio-économiques initiaux. Aux États-Unis, il y a eu, par habitant, une augmentation de la consommation de protéines et de graisses d’origine animale, une diminution des glucides et des graisses d’origine végétale, et peu de changements dans l’apport calorique. Il n’est pas certain que ces changements constituent une meilleure nutrition. Les tendances séculaires pourraient refléter des améliorations de l’environnement, notamment des changements dans les pratiques sanitaires et les conditions de vie entraînant une amélioration des taux de mortalité et de l’espérance de vie. Ces facteurs sont liés à ceux qui concernent la taille des familles. De même, les facteurs génétiques, en particulier l’hétérosis, pourraient avoir joué un petit rôle dans la cause des tendances séculaires….
